Το διαστημικό σκάφος Juno της NASA ξεκίνησε το ταξίδι του για τον Δία τον οποίο θα εξερευνήσει.
Το σκάφος εκτοξεύτηκε στις 19.34 ώρα Ελλάδας με καθυστέρηση 50 περίπου λεπτών, λόγω τεχνικών προβλημάτων στον πύραυλο Atlas V που το μετέφερε, αλλά και λόγω μιας βάρκας που εντοπίστηκε στην απαγορευμένη ζώνη έξω από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα.
Περίπου δέκα λεπτά μετά την πυροδότηση, όταν πια είχε φτάσει έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα και βρισκόταν πάνω από τον Ατλαντικό, το σκάφος αποδεσμεύτηκε από τον πύραυλο και ξεκίνησε το ταξίδι των 3,38 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων ως τον Δία.
Πρόκειται για μια πολύ σημαντική αποστολή αφού το σκάφος θα μελετήσει σε βάθος τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος και αναμένεται να αποκαλύψει νέα στοιχεία που θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να βρουν απαντήσεις τόσο για τον Δία όσο και για άλλα κοσμικά φαινόμενα. Ανάμεσα στα άλλα το Juno θα αναζητήσει την ύπαρξη ενός γιγάντιου διαμαντιού που ίσως κρύβεται στο εσωτερικό του πλανήτη.
Μαγνητικό πεδίο, νερό και πυρήνας
Η αποστολή έλαβε την ονομασία Juno (Γιούνο), την ρωμαϊκή θεότητα που αντιστοιχούσε στην θεά Ήρα και είναι η πρώτη αποστολή μετά την ιστορική αποστολή Galileo που θα μελετήσει από κοντά τον Δία.
Το σκάφος αναμένεται να φτάσει στον Δία το 2016 και είναι προγραμματισμένο να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη πολύ κοντά στις πανίσχυρες ζώνες ακτινοβολίας του πλανήτη. Για λόγους προστασίας τα ηλεκτρονικά συστήματα του Juno προστατεύονται από ένα κέλυφος τιτανίου αλλά οι ειδικοί εκτιμούν ότι ο χρόνος ζωής τους δεν θα είναι μεγαλύτερος των 12 μηνών αφού η ακτινοβολία θα καταφέρει τελικά να «ξεπεράσει» την ασπίδα προστασίας των ηλεκτρονικών συστημάτων και να τα καταστρέψει.
Βασικοί στόχοι της αποστολής είναι τρεις: Η μελέτη του κολοσσιαίου μαγνητικού πεδίου του Δία οι αλληλεπιδράσεις του οποίου παίζουν κομβικό ρόλο στο ηλιακό σύστημα, ο εντοπισμός νερού η παρουσία και ποσότητα του οποίου σχετίζεται όχι μόνο με την εξέλιξη του Δία αλλά και άλλων πλανητών και τέλος αν ο πλανήτης αποτελείται εξολοκλήρου από αέρια, ή αν κρύβει έναν στερεό πυρήνα. Έχει μάλιστα αναπτυχθεί μια θεωρία που αναφέρει ότι η ακραία πίεση και θερμοκρασία θα μπορούσαν να έχουν δημιουργήσει στην καρδιά του πλανήτη ένα γιγάντιο, ατόφιο διαμάντι.
