Στην τελική φάση της προσέγγισής του στον αστεροειδή Vesta (Εστία) βρίσκεται το διαστημικό σκάφος Dawn (Αυγή) της NASA. Το σκάφος έχει ήδη αρχίσει να τραβάει κοντινές φωτογραφίες του Vesta και αναμένεται να τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν στα τέλη Ιουλίου. Το Dawn θα μελετήσει τον Vesta για 12 μήνες και στην συνέχεια το Dawn θα ταξιδέψει στον αστεροειδή CERES (Δήμητρα) που έχει διπλάσιο μέγεθος από τον Vesta. Στόχος της αποστολής είναι η συγκέντρωση στοιχείων που θα βοηθήσουν στην μελέτη της δημιουργίας του ηλιακού μας συστήματος.
Η μηχανή ιόντων
Κλειδί για την επιτυχία της αποστολής είναι ο επαναστατικός κινητήρας ιόντων του Dawn ο οποίος επιτρέπει στο σκάφος να πραγματοποιεί μεγάλους ελιγμούς ώστε να μπορεί να πλησιάσει πολύ κοντά και να μελετήσει σώματα σαν τους αστεροειδείς. Οι επιτελείς της αποστολής επέλεξαν ως στόχους τα δύο μεγαλύτερα σώματα στην μεγάλη ζώνη αστεροειδών που βρίσκεται ανάμεσα στον Άρη και τον Δία.
Ο Vesta έχει διάμετρο 530 χιλιομέτρων και ο CERES 950 χιλιομέτρων. Σύμφωνα μάλιστα με το νέο πλαίσιο κανόνων που θέσπισε η Διεθνής Αστρονομική Ένωση ο CERES κανονικά θα πρέπει να διαγραφεί από την λίστα των αστεροειδών και να τοποθετηθεί σε εκείνη των πλανητών-νάνων.
«Πρόκειται για ένα νέο κόσμο που δεν έχουμε δει από τόσο κοντά μέχρι σήμερα οπότε αναμένουμε με ενθουσιασμό την λήψη των στοιχείων» δήλωσε στο BBC ο Αντρέας Νάθιους, του Ινστιτούτου Ερευνών του Ηλιακού Συστήματος Max Planck στο οποίο γίνεται μέρος της υποδοχής και επεξεργασίας των δεδομένων που στέλνει το σκάφος.
