Τα ξημερώματα της Παρασκευής, το Messenger (Αγγελιαφόρος) της NASA έγινε το πρώτο σκάφος που τίθεται σε τροχιά γύρω από τον Ερμή. Η αποστολή του θα διαρκέσει ένα χρόνο και έχει διπλό στόχο: Θα προσπαθήσει να εξακριβώσει γιατί ο μυστηριώδης πλανήτης είναι ο πυκνότερος στο Ηλιακό Σύστημα και θα διερευνήσει την ενδεχόμενη ύπαρξη πάγου στους σκοτεινούς κρατήρες που κρύβονται στους πόλους.
Το Messenger, το οποίο εκτοξεύθηκε το 2004, έχει περάσει ως τώρα τρεις φορές κοντά από τον Ερμή ακολουθώντας μια πορεία που έχει σχεδιαστεί έτσι ώστε, σταδιακά, να το θέσει σε τροχιά γύρω του. Την ώρα μηδέν, στις 02.45 ώρα Ελλάδας, το σκάφος αιχμαλωτίστηκε από την βαρύτητα του πλανήτη.
Τέθηκε έτσι σε μια έντονα ελλειπτική τροχιά, με περίοδο 12 ωρών. Σύμφωνα με τους προγραμματισμούς των ειδικών, θα περνάει σε απόσταση 200 χιλ. από την επιφάνεια του Ερμή στο κοντινότερο σημείο της και σε απόσταση 15.000 χιλ. στο πιο μακρινό.
Η πρώτη εξερεύνηση
Αν όλα συμβούν σύμφωνα με το πρόγραμμα, το Messenger θα αρχίσει να στέλνει ξανά τις εικόνες του το νωρίτερο σε μια εβδομάδα. Αυτό γιατί, για λόγους ασφαλείας, θα πρέπει να παραμείνει για ένα διάστημα εκτός λειτουργίας.
Όπως εξήγησαν οι επιστήμονες που ηγούνται της αποστολής, στη μέχρι τώρα διαδρομή του το σκάφος έχει βρεθεί στην κατάλληλη απόσταση από τον Ήλιο ώστε να «δοκιμαστεί» στην ακτινοβολία του, τώρα όμως θα δεχθεί επί πλέον τη θερμότητα που εκπέμπεται από την επιφάνεια του πλανήτη, οπότε για να περιοριστούν οι ενδεχόμενοι κίνδυνοι και να παραταθεί η διάρκεια ζωής του θα πρέπει να εκτεθεί στις νέες συνθήκες χωρίς να λειτουργεί.
Το μοναδικό άλλο διαστημικό ερευνητικό σκάφος που έχει «επισκεφτεί» από απόσταση τον Ερμή ήταν το Mariner 10 της NASA το οποίο είχε περάσει τρεις φορές από κοντά του το 1974 και το 1975 και χαρτογράφησε μόλις το 45% της επιφάνειας.
«Ο Ερμής είναι ένας σχετικά ανεξερεύνητος πλανήτης, αν λάβει κανείς υπ’ όψη πόσο κοντά μας βρίσκεται στο Ηλιακό Σύστημα» δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου ο επικεφαλής ερευνητής του προγράμματος Σον Σόλομον του Ιδρύματος Κάρνεγκι της Ουάσινγκτον.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση της NASA η πρώτη εικόνα που θα «τραβήξει» ο Messenger από θέση τροχιάς θα δημοσιευτεί στις 29 Μαρτίου.
Ο Ερμής είναι ο μικρότερος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος και αυτός που βρίσκεται πλησιέστερα στον Ήλιο. Στην πλευρά που βλέπει το φως, η επιφάνεια βράζει στους 427 βαθμούς Κελσίου. Στην πλευρά που βασιλεύει το σκοτάδι, πέφτει στους -183 βαθμούς.
Ο Ερμής διαθέτει ακόμα μαγνητικό πεδίο όπως η Γη. Είναι επίσης εξαιρετικά πυκνός, καθώς εκτιμάται ότι αποτελείται κατά τα δύο τρίτα του από σίδηρο.
