Τα διαστημικά σκουπίδια δεν βρίσκονται μεν στην αυλή μας ώστε να τα βλέπουμε καθημερινά, αποτελούν όμως ένα σημαντικό και δυσεπίλυτο πρόβλημα για το εξωτερικό περιβάλλον του πλανήτη μας.
Αμερικανοί ερευνητές παρουσίασαν τώρα μια πιθανή λύση. Προτείνουν τη χρήση ενός επίγειου, μέσης ισχύος λέιζερ το οποίο θα τα εκτρέπει από την πορεία τους. Αν και υποστηρίζουν ότι με τον τρόπο αυτό θα αποφεύγονται οι συγκρούσεις, η χρήση επίγειων λέιζερ στο Διάστημα συναντά αντιδράσεις καθώς ορισμένοι εκφράζουν ανησυχίες ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως όπλο εναντίον «εχθρικών» δορυφόρων.
Σκουπίδια σε τροχιά
Τα συντρίμμια από διαστημικά σκάφη και δορυφόρους που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη αποτελούν ένα διογκούμενο πρόβλημα. Μέχρι πρόσφατα οι ειδικοί το υποτιμούσαν, θεωρώντας ότι το Διάστημα είναι αρκετά μεγάλο ώστε να «καταπίνει» τα διαστημικά σκουπίδια απομακρύνοντάς τα και αποφεύγοντας τις συγκρούσεις.
Η αντίληψη αυτή διαψεύστηκε όμως πλήρως πριν από δυο χρόνια, όταν ένας λειτουργικός δορυφόρος της εταιρείας Iridium συγκρούστηκε με ιλιγγιώδη ταχύτητα με τα υπολείμματα ενός ρωσικού δορυφόρου. Αυτό το περιστατικό και μόνο δημιούργησε περισσότερα από 1.700 κομματάκια νέων σκουπιδιών ανεβάζοντας τη συνολική ποσότητά τους κατά περίπου 20% και εγείροντας ανησυχίες για ένα ενδεχόμενο «σύνδρομο του Κέσλερ».
Σύμφωνα με αυτό όταν η ποσότητα των διαστημικών σκουπιδιών φθάσει ένα συγκεκριμένο επίπεδο η πιθανότητα συγκρούσεων αυξάνεται σε τέτοιο βαθμό ώστε η θέση δορυφόρων σε τροχιά γύρω από τη Γη καθίσταται απαγορευτική.
«Σκούπα» ή όπλο;Η χρήση ενός επίγειου λέιζερ για την αποφυγή της σύγκρουσης των σκουπιδιών έχει συζητηθεί ξανά στο παρελθόν από τη NASA, Οι πρώτες προτάσεις προέβλεπαν τη χρήση μιας «σκούπας λέιζερ» πολλών μεγαβάτ η οποία θα εξάτμιζε τμήμα της επιφάνειάς τους για να τα εμποδίζει να προσκρούσουν στα γειτονικά τους αντικείμενα.
Πολλοί είχαν ωστόσο εκφράσει αντιρρήσεις υποστηρίζοντας ότι μια τόσο ισχυρή «σκούπα» θα μπορούσε κάλλιστα να χρησιμοποιηθεί για την καταστροφή ενεργών δορυφόρων άλλων χωρών. Τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και η Κίνα έχουν κατηγορηθεί αρκετές φορές ότι αναζητούν τρόπους «διακριτικής» καταστροφής των δορυφόρων των ανταγωνιστών τους.
Η νέα πρόταση, η οποία διατυπώθηκε από ομάδα ερευνητών της συνεργαζόμενης με τη NASA Πανεπιστημιακής Εταιρείας Διαστημικών Ερευνών με επικεφαλής τον Τζέιμς Μέισον και δημοσιεύτηκε στον δικτυακό τόπο arXiv, βασίζεται σε μια παραλλαγή της ιδέας του επίγειου λέιζερ.
Οι εμπνευστές της υποστηρίζουν ότι η δική τους εκδοχή, η οποία δεν καταστρέφει τα σκουπίδια αλλά απλώς τα εκτρέπει από την πορεία τους, είναι μόλις λίγες φορές ισχυρότερη από την ηλιακή ακτινοβολία και δεν διαθέτει την ισχύ που απαιτείται για ένα όπλο καταστροφής.
