Μοιάζει βγαλμένο από τις σελίδες βιβλίου επιστημονικής φαντασίας: διαστημικό σκάφος το οποίο διαθέτει πανί που το βοηθά να κινείται σε μεγάλες ταχύτητες με βάση ενέργεια που παράγεται από τον Ηλιο. Και όμως η NASA έκανε τη φαντασία πραγματικότητα, καθώς έθεσε σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη το πρώτο διαστημικό σκάφος με ηλιακό πανί.
Ο νανοδορυφόρος, που ονομάζεται NanoSail-D, άνοιξε το εμβαδού περίπου 9 τετραγωνικών μέτρων ηλιακό πανί του, το οποίο είναι φτιαγμένο από ειδικό πολυμερές, στις 20 Ιανουαρίου. Οι επίσημες ανακοινώσεις ωστόσο έγιναν πέντε ημέρες αργότερα, καθώς οι επιστήμονες ανέμεναν να τους αποσταλούν δεδομένα από το ίδιο το σκάφος. Τα δεδομένα ελήφθησαν και η όλη επιχείρηση εξελίσσεται ομαλά, σύμφωνα με τους υπευθύνους.
Οπως σχολίασε ο εκπρόσωπος της αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας Ντιν Αλχορν, «είναι η πρώτη φορά που η NASA θέτει σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη διαστημικό σκάφος με ηλιακό πανί». Το σκάφος αναμένεται να παραμείνει σε τροχιά επί 70-120 ημέρες, αναλόγως των ατμοσφαιρικών συνθηκών που θα συναντήσει.
Τα διαστημικά… ιστιοφόρα κάνουν χρήση της πίεσης της ακτινοβολίας του Ηλίου προκειμένου να κινούνται σε υψηλές ταχύτητες. Εκτιμάται ότι το παρθενικό αυτό ταξίδι ενός τέτοιου είδους σκάφους θα οδηγήσει σε σημαντικές εξελίξεις σε ό,τι αφορά το πεδίο χρήσης νέας γενιάς… οικολογικών διαστημικών σκαφών, που θα κινούνται χρησιμοποιώντας την ηλιακή ενέργεια.
