Η νομοθεσία που δίνει νέα κατεύθυνση στο αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα υπεγράφη από τον πρόεδρο Μπαράκ Ομπάμα, ανοίγοντας το δρόμο για την ιδιωτική πρωτοβουλία στο Διάστημα, αλλά και για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή πέρα από την τροχιά της Σελήνης.
Με την υπογραφή του νόμου (NASA Authorization Act 2010) τερματίζεται και επίσημα το Πρόγραμμα Αστερισμός που είχε σχεδιάσει ο τέως πρόεδρος Τζορτζ Μπους για επιστροφή των Αμερικανών στη Σελήνη.
Αντί για το φεγγάρι, η NASA στρέφει το βλέμμα στους αστεροειδείς με την προοπτική να πραγματοποιήσει την πρώτη επανδρωμένη αποστολή το 2025. Απώτερος στόχος, βέβαια, παραμένει ο Άρης.
Μέχρι να αναπτυχθεί ο πύραυλος και το όχημα που θα χρησιμοποιηθούν σε αυτές τις μελλοντικές αποστολές στο βαθύ Διάστημα, η μεταφορά πληρωμάτων από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ανατίθεται αρχικά στη Ρωσία και αργότερα σε αμερικανικές ιδιωτικές εταιρείες.
Η νομοθεσία (η οποία εγκρίθηκε από το Κογκρέσο την περασμένη εβδομάδα) προβλέπει επίσης ότι οι ΗΠΑ θα συνεχίσουν να συμμετέχουν στο πρόγραμμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού τουλάχιστον μέχρι το 2020.
Δίνει επίσης το πράσινο φως για μία ακόμα αποστολή με τα διαστημικά λεωφορεία πριν τα γερασμένα σκάφη αποσυρθούν οριστικά το 2011.
«Η ψήφος εμπιστοσύνης που μας έδωσε σήμερα ο πρόεδρος εξασφαλίζει ότι το διαστημικό πρόγραμμα της Αμερικής θα παραμείνει στο προσκήνιο ενός λαμπρού μέλλοντος για το έθνος μας» δήλωσε ο διοικητής της NASA Τσαρλς Μπόλντεν.
Αλλαγή ρότας
Η στρατηγική του Τζορτζ Μπους προέβλεπε την ανάπτυξη δύο πυραύλων και μιας εξαθέσιας κάψουλας για επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη τη δεκαετία του 1920.
Η ανάπτυξη των πυραύλων Aries I και II ακυρώνεται και η NASA καλείται να σχεδιάσει νέο πύραυλο με κονδύλι 11,5 δισ. δολαρίων την επόμενη εξαετία.
Το πρόγραμμα ανάπτυξης της κάψουλας Orion συνεχίζεται, με τη διαφορά ότι το σκάφος θα χρησιμοποιηθεί μόνο ως όχημα διαφυγής σε περίπτωση ατυχήματος στον ISS. Δεν αποκλείεται πάντως να τροποποιηθεί στο μέλλον ώστε να χρησιμοποιηθεί και σε αποστολές πέρα από την τροχιά της Σελήνης.
Για τον καθορισμό της νέας στρατηγικής ο Ομπάμα βασίστηκε στη γνωμοδότηση ανεξάρτητης επιτροπής, η οποία εκτίμησε ότι το Πρόγραμμα Αστερισμός δεν ήταν βιώσιμο χωρίς δραστική αύξηση της χρηματοδότησης.
Αντιδράσεις προκάλεσε πάντως η απόφαση του Ομπάμα να παροπλίσει τα διαστημικά λεωφορεία πριν ετοιμαστεί το σκάφος που θα αντικαταστήσει. Αυτό σημαίνει ότι από το 2011 μέχρι τουλάχιστον το 2015 οι Αμερικανοί δεν θα έχουν τη δυνατότητα αυτόνομων επανδρωμένων αποστολών και θα εξαρτώνται από τα ρωσικά Soyuz.
Αντιδράσεις προκάλεσε επίσης η ιδέα της χρήσης ιδιωτικών διαστημικών σκαφών για τους αστροναύτες της NASA, αν και η κυβέρνηση διαβεβαίωσε αργότερα ότι οι κανόνες ασφάλειας θα παραμείνουν πολύ αυστηροί.
Στην ανάπτυξη των νέων πυραύλων θα συμμετάσχουν εξάλλου εργολάβοι της NASA όπως η Boeing, εξοικειωμένοι με τις απαιτήσεις ασφάλειας στις επανδρωμένες αποστολές.
