Ο πιο ζεστός πλανήτης που γνωρίζουν σήμερα οι αστρονόμοι φαίνεται πως θα είναι και ο πιο βραχύβιος. Νέο όργανο που εγκαταστάθηκε στο Hubble κατά την τελευταία αποστολή επισκευής του διαστημικού τηλεσκοπίου επιβεβαίωσε ότι ο πλανήτης σταδιακά κανιβαλίζεται από το μητρικό του άστρο.
Ο πλανήτης Wasp-12b είναι από τους πιο μελετημένους εξωπλανήτες, δηλαδή τους πλανήτες που ανακαλύπτονται μαζικά τα τελευταία χρόνια σε άστρα εκτός του Ηλιακού Συστήματος.
Ο Wasp-12b περιφέρεται γύρω από το άστρο Wasp-12, έναν κίτρινο νάνο που βρίσκεται σε απόσταση 600 φωτός από τη Γη στην κατεύθυνση του αστερισμού του Ηνίοχου. Ο πλανήτης κινείται τόσο κοντά στο μητρικό του άστρο ώστε ολοκληρώνει μια πλήρη περιφορά σε μόλις 1,1 γήινες ημέρες και η επιφάνειά του φλέγεται στους 1.500 βαθμούς Κελσίου.
Το νέο όργανο που εγκατέστησε η NASA στο Hubble, ο Φασματογράφος Κοσμικών Καταβολών ή COS, επιβεβαιώνει τώρα ότι το άστρο αποσπά υλικό από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, λόγω της πανίσχυρης βαρυτικής έλξης, και θα τον έχει καταπιεί εντελώς μέσα στα επόμενα 10 εκατομμύρια χρόνια.
«Βλέπουμε ένα τεράστιο νέφος υλικού γύρω από τον πλανήτη, το οποίο δραπετεύει [από την ατμόσφαιρά του] και θα συλληφθεί από το άστρο» δήλωσε η Καρόλ Χάσουελ, επικεφαλής της μελέτη στο βρετανικό Ανοιχτό Πανεπιστήμιο.
Αυτού του είδους η μεταφορά ύλης, επισημαίνουν οι ερευνητές, είχε παρατηρηθεί παλαιότερα σε δυαδικά συστήματα που αποτελούνται από ένα άστρο σε τροχιά γύρω από ένα άλλο. Είναι η πρώτη φορά που το φαινόμενο παρατηρείται σε ένα ζεύγος άστρου-πλανήτη.
Η νέα μελέτη, που δημοσιεύεται στο Astrophysical Journal Letters, επιβεβαιώνει τις υποψίες για κοσμικό κανιβαλισμό που είχε διατυπώσει πέρυσι στο περιοδικό Nature ομάδα του Πανεπιστημίου του Πεκίνου.
Η περυσινή έρευνα προέβλεπε ότι το βαρυτικό πεδίο του άστρου παραμορφώνει τον πλανήτη σε σχήμα μπάλας του ράγκμπι και τον θερμαίνει τόσο πολύ ώστε η ατμόσφαιρά του να διαστέλλεται μέχρι να αρχίσει να διαρρέει στο διάστημα.
