Με το εντυπωσιακό 4-0 επί της Χέρτα ο Ολυμπιακός κατάφερε να δώσει θριαμβευτικό τόνο στην πρόκρισή του στους «32» του Κυπέλλου UΕFΑ και πλέον ετοιμάζεται για τα… ενδότερα του θεσμού! Αντίπαλός του η Σεντ Ετιέν ή αλλιώς μια ομάδα-γρίφος, δεδομένου ότι πρόκειται για τον πιο πετυχημένο σύλλογο της Γαλλίας, βάσει συγκομιδής τίτλων, αλλά την τρέχουσα περίοδο προσπαθεί να παραμείνει στη μεγάλη κατηγορία του Σαμπιονά.
Η ομάδα του κ. Αλέν Περέν βρίσκεται στη ζώνη του υποβιβασμού στο γαλλικό πρωτάθλημα, όμως στην Ευρώπη δεν έχει γνωρίζει την ήττα και μάλιστα κατατάχθηκε πρώτη στον 7ο όμιλο του UΕFΑ, μπροστά από το λογικό φαβορί που ήταν η Βαλένθια. Πέρυσι η Σεντ Ετιέν τερμάτισε στην πέμπτη θέση του πρωταθλήματος, όμως εφέτος σε 18 αγώνες βρίσκεται στη 17η θέση με μόλις 16 βαθμούς συγκομιδή και, όπως και ο Ολυμπιακός, στηρίζει πολλές από τις ελπίδες της στην «καυτή» έδρα «Ζοφρουά Γκισάρ», χωρητικότητας 35.616 θεατών!
Αλλωστε τα προσωνύμια που συνοδεύουν το γήπεδο της αντιπάλου του Ολυμπιακού δεν αφήνουν και πολλά περιθώρια για… παρερμηνείες. «Le chaudron» («Καζάνι»), είναι η μια ονομασία, «L΄enfer vert» («Πράσινη Κόλαση») η άλλη. Κοινώς, ο Ολυμπιακός… στην πράσινη κόλαση! Χρωματικά, τουλάχιστον, ενδιαφέρον! Οπως ενδιαφέρον έχει και το γεγονός ότι ο παραδοσιακός αντίπαλός της Σεντ Ετιέν είναι… ένας Ολυμπιακός: Για την ακρίβεια η Ολυμπίκ Λυών, η οποία παραδοσιακά εκφράζει την «υψηλή κοινωνία» της περιοχής.
Η Σεντ Ετιέν είναι από τις πλέον ιστορικές ομάδες της Γαλλίας, στην οποία έκανε το ποδοσφαιρικό ξεπέταγμά του ο νυν πρόεδρος της UΕFΑ κ. Μισέλ Πλατινί, ενώ με τα χρώματά της έχει αγωνιστεί και ο Καμερουνέζος Ροζέ Μιλά. Είναι η ομάδα με τα περισσότερα πρωταθλήματα Γαλλίας (10) και έξι κύπελλα, όμως εδώ και πολλά χρόνια δεν βρίσκεται σε καθόλου καλή φάση, καθώς κατέκτησε το τελευταίο πρωτάθλημά της το 1981!
Για τον προπονητή του Ολυμπιακού κ. Ερνέστο Βαλβέρδε πρόκειται για δύσκολη κλήρωση, κυρίως λόγω του ότι η γαλλική ομάδα έχει τη ρεβάνς στην έδρα της. « Η Σεντ Ετιέν είναι μια πολύ δυνατή ομάδα, η οποία μάλιστα προκρίθηκε αφήνοντας στον 7ο όμιλο,δεύτερη τη Βαλένθια,που είναι ένα από τα φαβορί του Κυπέλλου UΕFΑ » υποστήριξε ο ισπανός τεχνικός, ενώ ο τερματοφύλακας των Ερυθρολεύκων Αντώνης Νικοπολίδης είδε το… ποτήρι μισογεμάτο, τονίζοντας: « Είναι μια ομάδα με πειθαρχία και φυσική κατάσταση.Είναι μια καλή γαλλική ομάδα και θα πρέπει να είμαστε ιδιαίτερα προσεκτικοί. Οι πιθανότητες είναι μοιρασμένες.Δεν υπάρχει φαβορί στο ζευγάρι μας,αλλά η αλήθεια είναι ότι είναι καλό για εμάς που αποφύγαμε την ΤΣΣΚΑ Μόσχας ».
Το πρόσωπο των δύο αναμετρήσεων είναι ένα «δικό μας» παιδί. Ο διεθνής κεντρικός αμυντικός Στάθης Ταυλαρίδης αγωνίζεται στη Σεντ Ετιέν και σε δηλώσεις του μετά την κλήρωση έχρισε φαβορί την ελληνική ομάδα, εξηγώντας: « Δεν ήταν καθόλου καλή η κλήρωση για εμάς.Προτιμούσαμε τη Λεχ Πόζναν ή τη Σταντάρ Λιέγης.Σίγουρα ο Ολυμπιακός είναι το φαβορί.Δίνω 70% για τον Ολυμπιακό και 30% σε εμάς όσον αφορά την πρόκριση στην επόμενη φάση.Το κακό είναι ότι είχαμε πάρα πολλούς τραυματισμούς την εφετινή χρόνια.Περίπου 7-8 παίκτες της βασικής ομάδας απουσιάζουν.Οταν βρίσκεσαι στις χαμηλές θέσεις του πρωταθλήματος και αγωνίζεσαι και στο Κύπελλο UΕFΑέχεις περισσότερο άγχος και τα πόδια είναι πιο βαριά.Ωστόσο μετά την αλλαγή του προπονητήτα πράγματα πάνε καλύτερα ».
Ο πρώτος αγώνας των δύο ομάδων στο γήπεδο «Γ. Καραϊσκάκης» θα διεξαχθεί στις 18 ή στις 19 Φεβρουαρίου 2009. Το πότε ακριβώς θα πρέπει να το αποφασίσει ο Ολυμπιακός και να ενημερώσει την UΕFΑ με καταληκτική ημερομηνία τις 12 Ιανουαρίου 2009. Ο επαναληπτικός θα διεξαχθεί στις 26 Φεβρουαρίου στο «Ζοφρουά Γκισάρ».
Αν οι Ερυθρόλευκοι καταφέρουν να αποκλείσουν τη Σεντ Ετιέν, θα κληθούν να αντιμετωπίσουν στη φάση των «16» (12 Μαρτίου και 18 ή 19 Μαρτίου 2009) τον νικητή του ζευγαριού ανάμεσα στη Μίλαν (των Κακά, Ροναλντίνιο, Πάτο, κ.ά.) και τη Βέρντερ Βρέμης, την οποία κέρδισαν πέρυσι δύο φορές στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ. Κάθε πράγμα στον καιρό του, όμως…
