Αστρονομική ανακάλυψη στην Κρήτη

Παρατηρήσεις που πραγματοποιήθηκαν στο Αστεροσκοπείο Σκίνακα στην Κρήτη οδήγησαν στην ανακάλυψη ενός άγνωστου ως σήμερα αστέρα νετρονίων. Αστροφυσικοί από το Ινστιτούτο Μax Ρlanck της Γερμανίας και από το Ιδρυμα Τεχνολογίας και Ερευνας (ΙΤΕ) στην Κρήτη χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο των 1,3 μέτρων του αστεροσκοπείου σε συνδυασμό με το φωτόμετρο υπερυψηλής χρονικής ανάλυσης «ΟΠΤΙΜΑ». Εντόπισαν αινιγματικές εκλάμψεις που φαίνεται να προέρχονται από έναν αστέρα νετρονίων με εξαιρετικά ισχυρό μαγνητικό πεδίο. Αυτά τα αντικείμενα, που φέρουν το όνομα Μagnetar, δημιουργούνται από την κατάρρευση άστρων κατά την έκρηξη Σουπερνόβα. Η φύση τους αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1998 από την ελληνίδα αστροφυσικό της ΝΑSΑ Χρύσα Κουβελιώτου. Μagnetars ήταν όμως ως τώρα γνωστοί μόνο από εκλάμψεις στις ακτίνες-χ και στις ακτίνες-γ. Είναι η πρώτη φορά που αυτές οι εκλάμψεις εντοπίζονται και στο ορατό φως. Το αινιγματικό αντικείμενο, το οποίο πιθανότατα βρίσκεται στον δικό μας Γαλαξία, παρατηρήθηκε κατ΄ αρχάς από τον δορυφόρο SWΙFΤ της ΝΑSΑ στις ακτίνες-γ. Ωστόσο η αινιγματική φύση των εκλάμψεων μπόρεσε να αποκωδικοποιηθεί μόνο μέσα από λεπτομερείς παρατηρήσεις στο ορατό φως οι οποίες ξεκίνησαν σχεδόν αμέσως με το τηλεσκόπιο των 1,3 μ. του Αστεροσκοπείου Σκίνακα, λίγα μόλις λεπτά μετά την ανίχνευσή τους από τον SWΙFΤ. Το Αστεροσκοπείο Σκίνακα είναι το μοναδικό στον κόσμο που διαθέτει φωτόμετρο υπερυψηλής χρονικής ανάλυσης σε συνδυασμό με ταχύτατη ανταπόκριση σε απροσδόκητα συμβάντα στο Διάστημα. Στη φωτογραφία καλλιτεχνική απεικόνιση εκλάμψεων από ένα magnetar.