Εξωηλιακός πλανήτης-γίγας στον φωτογραφικό φακό

Η φωτεινή κουκκίδα στο επάνω μέρος της εικόνας είναι ο πρώτος εξωηλιακός πλανήτης που κινείται γύρω από ένα ενεργό άστρο και οι αστρονόμοι καταφέρνουν να παρατηρήσουν αλλά και να φωτογραφίσουν άμεσα. Οι περισσότεροι από τους περίπου 300 εξωηλιακούς πλανήτες έχουν εντοπιστεί με έμμεσο τρόπο κυρίως από την επίδρασή τους στην κίνηση του μητρικού άστρου τους. ενώ οι ελάχιστοι εξωηλιακοί πλανήτες που έχουν παρατηρηθεί άμεσα περιφέρονται όχι γύρω από κανονικά άστρα αλλά γύρω από καφέ νάνους. Οι καφέ νάνοι είναι «αποτυχημένα» άστρα που δεν διαθέτουν αρκετή μάζα ώστε να ξεκινήσουν οι θερμοπυρηνικές αντιδράσεις. Αστρονόμοι του Πανεπιστημίου του Τορόντο χρησιμοποιώντας ένα από τα μεγάλα τηλεσκόπια που βρίσκονται στις ορεινές κορυφές της Χαβάης φωτογράφισαν έναν πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο που μοιάζει αρκετά με τον Ηλιο (αλλά είναι αρκετά νεότερο), σε απόσταση περίπου 500 ετών φωτός από τη Γη. Πρόκειται για τεράστιο πλανήτη, καθώς έχει μάζα οκταπλάσια από εκείνη του Δία, του μεγαλύτερου πλανήτη στο ηλιακό μας σύστημα. Αν και οι αστρονόμοι υπολόγισαν ότι η απόσταση του πλανήτη από το άστρο του είναι τεράστια, 330 φορές μεγαλύτερη από την απόσταση της Γης από τον Ηλιο, εν τούτοις εκτιμούν ότι είναι πολύ θερμός. Υπολογίζουν ότι η θερμοκρασία του φθάνει τους 1.500 βαθμούς Κελσίου.