Το λαμπρότερο άστρο του Γαλαξία

Στη φωτογραφική σύνθεση που δημοσίευσε η ΝΑSΑ απεικονίζεται το νεφέλωμα της Παιώνιας και στην ένθετη φωτογραφία, μέσα στον κύκλο, ένα υπέρλαμπρο άστρο που βρίσκεται στο κέντρο του νεφελώματος. Γερμανοί αστρονόμοι κατάφεραν να μετρήσουν τη φωτεινότητα του άστρου και τα αποτελέσματα δείχνουν ότι πρόκειται πιθανώς για το λαμπρότερο άστρο του γαλαξία μας. Το «Αστρο του Νεφελώματος της Παιώνιας», όπως ονομάστηκε, βρίσκεται στο κέντρο του νεφελώματος που πήρε το όνομά του από τον μυθολογικό μαθητή του Ασκληπιού τον οποίο ο Δίας μετέτρεψε σε λουλούδι. Σύμφωνα με τους επιστήμονες το άστρο λάμπει με την ένταση 3,2 εκατ. ήλιων και είναι το δεύτερο σε φωτεινότητα (γνωστό) άστρο του γαλαξία μας. Το ρεκόρ λαμπρότητας στον γαλαξία μας κατέχει το Ητα της Τρόπιδας, ένα άστρο με φωτεινότητα 4,7 εκατ. ήλιων, όμως πολλοί επιστήμονες αμφισβητούν την ακρίβεια της συγκεκριμένης μέτρησης, με αποτέλεσμα το άστρο της Παιώνιας να διεκδικεί τώρα τον «θρόνο φωτεινότητας» του γαλαξία.

Οι αστρονόμοι γνώριζαν το άστρο, ως σήμερα όμως δεν είχαν καταφέρει να μετρήσουν τη φωτεινότητά του, επειδή βρίσκεται μέσα στην κεντρική περιοχή του Γαλαξία, όπου υπάρχει πυκνή κοσμική ύλη (κυρίως διαστρική σκόνη). Για να τα καταφέρουν, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer και άλλα τηλεσκόπια που βλέπουν στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος, μέσα σε περιοχές του Διαστήματος αδιαπέραστες για το ορατό φως.

Το άστρο έχει μάζα 150-200 φορές μεγαλύτερη από αυτήν του Ηλίου και οι παρατηρήσεις δείχνουν ότι χάνει τεράστιες ποσότητες υλικού με τη μορφή αστρικού ανέμου. Τα άστρα αυτού του μεγέθους ζουν συνήθως μόνο λίγα εκατομμύρια χρόνια και οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι ανά πάσα στιγμή μπορεί να εκραγεί σε σουπερνόβα.