Οι Butch και Suni επέστρεψαν: Ποιοι είναι οι δύο αστροναύτες που πάτησαν στη Γη μετά από εννέα μήνες

Οι αστροναύτες μεταφέρθηκαν σε φορεία, όπως συνηθίζεται μετά από τόσο μεγάλο διάστημα σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας, ώστε να προσαρμοστούν ξανά στη βαρύτητα της Γης. Θα υποβληθούν σε ιατρικές εξετάσεις πριν συναντήσουν τις οικογένειές τους.

Η Suni Williams εξήλθε από την κάψουλα με ένα μεγάλο χαμόγελο, φορώντας μια λευκή διαστημική στολή και κράνος, υποβασταζόμενη από δύο μαυροντυμένους βοηθούς. «Το πιο σημαντικό είναι να δουν τους φίλους και την οικογένειά τους, τα αγαπημένα τους πρόσωπα με τα οποία περίμεναν να περάσουν τα Χριστούγεννα», δήλωσε η Helen Sharman, η πρώτη Βρετανίδα αστροναύτης. Η περιπέτεια των Butch και Suni ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2024.

Συμμετείχαν στην πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση της Starliner, της διαστημικής κάψουλας που αναπτύχθηκε από τη Boeing. Ωστόσο, προβλήματα που παρουσιάστηκαν στην πορεία κρίθηκαν επικίνδυνα για την επιστροφή τους και η κάψουλα επέστρεψε τελικά άδεια στη Γη τον Σεπτέμβριο. Αυτό σήμαινε ότι οι δύο αστροναύτες έπρεπε να βρουν άλλο μέσο επιστροφής.

Η NASA αποφάσισε να τους επιστρέψει με την επόμενη προγραμματισμένη αποστολή της SpaceX, η οποία έφτασε στον ISS στα τέλη Σεπτεμβρίου. Η κάψουλα είχε μόνο δύο αστροναύτες αντί για τέσσερις, αφήνοντας έτσι δύο διαθέσιμες θέσεις για την επιστροφή των Butch και Suni. Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι αυτή η αποστολή είχε διάρκεια έξι μηνών, με αποτέλεσμα η παραμονή τους να παραταθεί.

Παρ' όλα αυτά, οι δύο αστροναύτες αξιοποίησαν τον χρόνο τους στο διάστημα, πραγματοποιώντας διάφορα πειράματα και διαστημικούς περιπάτους. Η Suni Williams έσπασε το ρεκόρ για τις περισσότερες ώρες που πέρασε γυναίκα εκτός του διαστημικού σταθμού. Τα Χριστούγεννα, η ομάδα φόρεσε σκούφους του Άγιου Βασίλη και κέρατα ταράνδου, στέλνοντας ένα εορταστικό μήνυμα, παρότι αρχικά σχεδίαζαν να τα περάσουν στη Γη. Παρ’ όλα αυτά και παρά τις περιγραφές των ΜΜΕ ότι ήταν «εγκλωβισμένοι», στην πραγματικότητα δεν ήταν ποτέ αβοήθητοι, καθώς πάντοτε υπήρχαν διαστημικά σκάφη προσδεμένα στον ISS για έκτακτη επιστροφή.

Τώρα που επέστρεψαν στη Γη, θα μεταφερθούν σύντομα στο Johnson Space Center στο Houston, Texas, για περαιτέρω ιατρικούς ελέγχους.

Οι μακροχρόνιες αποστολές στο διάστημα έχουν επιπτώσεις στο ανθρώπινο σώμα, καθώς οι αστροναύτες χάνουν οστική πυκνότητα και μυϊκή μάζα. Η κυκλοφορία του αίματος επηρεάζεται, ενώ οι αλλαγές στα σωματικά υγρά μπορεί να επηρεάσουν ακόμα και την όραση. Η πλήρης αποκατάσταση μπορεί να πάρει χρόνο και γι’ αυτό θα ακολουθήσουν ένα εντατικό πρόγραμμα άσκησης.

Ο Βρετανός αστροναύτης Tim Peake εξήγησε ότι η επανένταξη στη βαρύτητα της Γης είναι απαιτητική: «Το σώμα σου νιώθει υπέροχα, σαν να είσαι σε διακοπές. Η καρδιά, οι μύες και τα οστά σου έχουν μια ευκολία σε μηδενική βαρύτητα. Αλλά πρέπει να συνεχίσεις να γυμνάζεσαι στο διάστημα, όχι για το διάστημα, αλλά για όταν επιστρέψεις στη Γη. Οι πρώτες δύο ή τρεις μέρες πίσω στη βαρύτητα μπορεί να είναι πραγματικά σκληρές».

Σε συνεντεύξεις τους, οι Butch και Suni είχαν δηλώσει ότι ήταν προετοιμασμένοι για την απρόσμενη παράταση της αποστολής, αλλά ανυπομονούσαν να επιστρέψουν. Όπως είχε πει η Suni Williams τον περασμένο μήνα στο CBS: «Ανυπομονώ να δω την οικογένειά μου, τους σκύλους μου και να βουτήξω στον ωκεανό. Θα είναι υπέροχο να επιστρέψω στη Γη και να νιώσω τη Γη».