Στις 17 Αυγούστου 1999, δύο μόλις λεπτά μετά τις 3 τα ξημερώματα, η γη στη βόρεια Τουρκία άρχισε να τρέμει, επί 45 ολόκληρα δευτερόλεπτα.
Τα μηχανήματα κατέγραψαν σεισμική δόνηση 7,4 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ με επίκεντρο την πόλη Ιζμίτ, πρωτεύουσα της επαρχίας του Κοτζάελι.
Ο σεισμός του Μαρμαρά αποτέλεσε μια από τις πιο καταστροφικές στιγμές στη σύγχρονη ιστορία της γειτονικής χώρας, καθώς οι απώλειες ήταν βαρύτατες: 18.373 νεκροί, 23.781 τραυματίες και περίπου 500.000 άστεγοι.
Ο σεισμός έγινε αισθητός μέχρι την Άγκυρα και την Κωνσταντινούπολη.
Καταστροφές σημειώθηκαν κυρίως στις επαρχίες Κοτζάελι και Σακάρια.
Η πόλη Ιζμίτ και γειτονικές πόλεις και χωριά υπέστησαν μεγάλες ζημιές.
Ο σεισμός έγινε αισθητός επίσης στην Ανατολική Τουρκία μέχρι την Άγκυρα, τη Ρωσία, την Ουκρανία κ.α.
Ο δυνατός σεισμός που έπληξε το Ιζμίτ ισοπέδωσε ένα μεγάλο αριθμό κτιρίων, αναγκάζοντας τους φοβισμένους κατοίκους να βγουν στους δρόμους.
Προκλήθηκε διακοπή των γραμμών ηλεκτρικής παροχής και επικοινωνιών.
Το επίκεντρο του σεισμού εντοπίστηκε ανάμεσα στο Ιζμίτ και την Μπούρσα, σχεδόν 100 χλμ ανατολικά της Κωνσταντινούπολης.
Ένα διυλιστήριο πετρελαίου στην περιοχή έπιασε φωτιά.
Πολλά θύματα υπήρχαν όχι μόνο στο Golcuk, αλλά και στις πόλεις Derince και Darica, που βρίσκονται δυτικά του Ιζμίτ.
Σοβαρότατες ζημιές από το σεισμό υπέστη και η μεγάλη πόλη Adaparazi, βορειοανατολικά της λίμνης Sapanca.
Λίγες ώρες μετά το συμβάν, όταν αποκαταστάθηκαν οι επικοινωνίες με τις πόλεις και τα χωριά και έγινε αντιληπτή η έκταση των καταστροφών, ο αριθμός των θυμάτων αυξήθηκε δραματικά.
Στις 18 Αυγούστου, και ενώ οι μονάδες διάσωσης προσπαθούσαν να μετακινήσουν τα συντρίμμια, οι πυροσβέστες προσπαθούσαν να αντιμετωπίσουν τη μεγάλη φωτιά στο διυλιστήριο πετρελαίου του Ιζμίτ, το μεγαλύτερο της Τουρκίας.
Τα αεροσκάφη έριχναν επιβραδυντικά χημικά στη φωτιά που απειλούσε να ανατινάξει το σύνολο των εγκαταστάσεων.
Αν δεν κατάφερναν να θέσουν υπό έλεγχο τη φωτιά, ο κίνδυνος της έκρηξης θα ήταν πολύ μεγάλος.
