– Μετά το 89-41 (+48) στον πρώτο αγώνα στο ΣΕΦ ελάχιστοι έδιναν στη Σιένα ελπίδες πρόκρισης.Πώς εξηγείς την επική ανατροπή και τις τρεις σερί νίκες επί του Ολυμπιακού;
«Προτού ακόμη αρχίσει η σειρά των αγώνων με τον Ολυμπιακό πίστευα ότι θα ήταν πολύ σκληρή. Είχα όμως την πεποίθηση ότι μπορούσαμε να τον αποκλείσουμε και να προκριθούμε στο φάιναλ φορ, παρά το μειονέκτημα έδρας. Είναι μια ομάδα με πολύ έμπειρους παίκτες αλλά χωρίς σπουδαία ισορροπία στο παρκέ. Διαθέτει πολλούς παίκτες με παρόμοια χαρακτηριστικά. Το μοναδικό στοιχείο όπου υπερείχαν ήταν η εμπειρία. Ολα τα άλλα ήταν υπέρ μας. Δεν σας κρύβω ότι μας εξέπληξαν στο πρώτο ματς. Αρκετοί από τους συμπαίκτες μου δεν έχουν πολλές εμπειρίες και δεν μπόρεσαν να αντιδράσουν. Καθήσαμε λοιπόν και μιλήσαμε στα αποδυτήρια. Συμφωνήσαμε ότι, παρά το μείον 48, μπορούσαμε να κερδίσουμε το δεύτερο παιχνίδι και να επιστρέψουμε στη Σιένα για να τα δώσουμε όλα. Το πιστέψαμε και είδαμε την προσπάθειά μας να δικαιώνεται».
– Τα σχόλια, πάντως, που έκανες κατά του προπονητή του Ολυμπιακού κ. Ντούσαν Ιβκοβιτς προκάλεσαν μεγάλο θόρυβο. Μεταξύ άλλων δήλωσες ότι χάρηκες για τον αποκλεισμό του «Ντούντα»,ενώ πριν από λίγο καιρό τον είχες κατηγορήσει για έλλειψη πατριωτισμού μετά την παραίτησή του από την Εθνική Σερβίας. «Ξέρω πολύ καλά τι είπα. Οι δηλώσεις μου για τους προπονητές της Εθνικής δεν έγιναν για να επιτεθώ ευθέως στον “Ντούντα”, που είναι θρύλος στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Και θα σας πω κάτι που γνωρίζουν ελάχιστοι: ο μακαρίτης ο αδελφός του, ο Πίβα, ήταν αυτός που με βοήθησε στα πρώτα βήματά μου στο μπάσκετ, όταν ήμουν 15 ετών. Τρέφω μεγάλο σεβασμό, λοιπόν, προς τον “Ντούντα”. Με ενόχλησε όμως η συμπεριφορά του απέναντι στην ομάδα μου όταν πήγαμε να κάνουμε σουτάκια στο ΣΕΦ τη Δευτέρα πριν από το πρώτο παιχνίδι. Αρχισε να ουρλιάζει γιατί δεν φύγαμε στις 11 ακριβώς. Ηταν έντεκα και ένα λεπτό, αλλά ήταν συμπεριφορά αυτή; Ολοι οι ιταλοί παίκτες τρομοκρατήθηκαν. Αυτά δεν μου αρέσουν. Ξέρω καλά τους σέρβους προπονητές, ότι θα προσπαθήσουν να σε κερδίσουν με κάθε τρόπο. Η συμπεριφορά του ήταν ο μοναδικός λόγος που με έκανε να πω ότι χάρηκα που αποκλείστηκε από το φάιναλ φορ».
– Και με τον κ.Ζέλικο Ομπράντοβιτς,πάντως,έχετε έλθει σε ρήξη. Μάλιστα μερίδα του σερβικού Τύπου είχε εκτοξεύσει προς το πρόσωπό σου πολλές κατηγορίεςγια την αποτυχία στο Ευρωμπάσκετ 2005. Θεωρείς ότι τότε υπήρξε αδικία εις βάρος σου;
«Σε όλη μου τη ζωή νιώθω την αδικία στο πετσί μου. Ποτέ όμως δεν ασχολήθηκα με αυτά, ποτέ δεν ζήτησα από δημοσιογράφους να γράψουν κάτι καλό για μένα. Ηξερα τι είχα κάνει, τι είχε συμβεί, όλοι το ήξεραν και γι΄ αυτό μπορώ να κοιμάμαι ήσυχος. Κάθε φορά που φόρεσα τη φανέλα της Εθνικής Σερβίας τα έδινα όλα για την ομάδα. Ειλικρινά όλα αυτά τα άσχημα που λέει ο κόσμος για μένα με κάνουν πιο δυνατό. Από την άλλη, ο Ομπράντοβιτς ποτέ δεν είπε ότι ο Γιάριτς κατέστρεψε την ομάδα. Ούτε βέβαια βγήκε να με υπερασπιστεί, αλλά ποτέ δεν με υπέδειξε και ως υπαίτιο για την αποτυχία. Με τον Ομπράντοβιτς είχαμε μια διαφωνία τις ημέρες των αγώνων, αλλά δεν έχω πρόβλημα μαζί του. Είναι, αν όχι ο κορυφαίος, ένας εκ των κορυφαίων προπονητών στην Ευρώπη. Εκείνη η περίοδος ήταν φρικτή για όλους. Πολλοί από εμάς κάναμε μήνες ολόκληρους για να ξαναβρούμε τον ύπνο μας».
– Επειτα από όλα όσα έχουν συμβεί, εκτιμάς ότι το κεφάλαιο της Εθνικής έχει κλείσει οριστικά για σένα ή αφήνεις ένα μικρό παραθυράκι για τυχόν επιστροφή σε μία από τις επόμενες διοργανώσεις; «Η Εθνική είχε μια εξαιρετική περίοδο προσαρμογής και έφερε σπουδαία αποτελέσματα στις τελευταίες διοργανώσεις. Δεν εξαρτάται από μένα. Αισθάνομαι όμως ότι πάντοτε ήμουν και πάντοτε θα είμαι πιστός στην πατρίδα μου και στην Εθνική. Ακόμη και ο Διάβολος να αναλάμβανε μια μέρα την Εθνική και να μου έλεγε “Μάρκο, έλα πίσω”, δεν θα είχα πρόβλημα να το συζητήσω μαζί του και να παίξω για τη χώρα μου. Γιατί η Εθνική είναι πάνω από πρόσωπα, πάνω από παίκτες και προπονητές. Αυτή τη στιγμή υπάρχει μια καινούργια ομάδα και δεν νομίζω ότι με χρειάζεται κιόλας, αλλά, αν δεχθώ πρόσκληση, θα το σκεφθώ πολύ σοβαρά».
-Ας αφήσουμε το παρελθόν και ας έλθουμε στα τωρινά. Ησουν από εκείνους που πίστευαν στις ικανότητες του Παναθηναϊκού ή σε εξέπληξε ο αποκλεισμός της Μπαρτσελόνα;
«Ειλικρινά η επικράτηση του Παναθηναϊκού δεν με εξέπληξε. Και δεν με εξέπληξε γιατί έχει έναν προπονητή που είναι ο ρέκορντμαν της Ευρωλίγκας και έχει οδηγήσει την ομάδα σε αρκετά φάιναλ φορ. Επιπροσθέτως, έχουν ορισμένους πολύ καλούς παίκτες, με κορυφαίο τον Διαμαντίδη, που είναι το μυαλό της ομάδας, και έχουν εξαιρετική χημεία παίζοντας πολλά χρόνια μαζί. Είναι δυνατή ομάδα που βρήκε την ισορροπία της την κατάλληλη στιγμή».
– Εκτιμάς ότι «βολεύει» τη Σιένα ο τίτλος του αουτσάιντερ στον ημιτελικό του φάιναλ φορ με τον ΠΑΟ;Στη σειρά των πλέι οφ με τον Ολυμπιακό σάς βγήκε σε καλό.
«Οι ταμπέλες δεν μου λένε κάτι. Το ζητούμενο είναι να πάμε προετοιμασμένοι για να δώσουμε έναν πολύ σκληρό ημιτελικό απέναντι σε μια ομάδα με μεγαλύτερη εμπειρία από τη δική μας, που έχει κατακτήσει πέντε φορές τον ευρωπαϊκό τίτλο ενώ η Σιένα καμία. Η αλήθεια είναι ότι έχουμε αρχίσει να πιστεύουμε πολύ ο ένας στον άλλον, είμαστε ομάδα με διαφορετικό μέταλλο από αυτό που είχαμε πριν από έναν μήνα και έχουμε μεγάλη αυτοπεποίθηση που μας κάνει να πιστεύουμε ότι μπορούμε να νικήσουμε όχι μόνο τον Παναθηναϊκό του κόουτς Ομπράντοβιτς αλλά οποιονδήποτε αντίπαλο».
– Πιστεύεις ότι με την εικόνα που έδειξες στη σειρά των αγώνων με τον Ολυμπιακό ξανακέρδισες τον σεβασμό της μπασκετικής Ευρώπης;
«Για ένα πράγμα νιώθω πολύ τυχερός. Εχω μια οικογένεια η οποία με στηρίζει σε ό,τι κάνω στη ζωή μου. Είναι κοντά μου και κάθε μέρα ξέρω σε ποιον μπορώ να βασιστώ.
Βλέπουν πόσο προσπαθώ ώστε να επιστρέψω στο επίπεδο όπου βρισκόμουν.
Δουλεύω πολύ σκληρά και για τα επόμενα δύο-τρία χρόνια θα παίζω στο υψηλότερο επίπεδο. Και θα τελειώσω την καριέρα μου ως πρωταθλητής.
Το ξέρω αυτό.
Είμαι ευγνώμων στη Σιένα που μου έδωσε αυτή την ευκαιρία. Εχουμε μπροστά μας δύο αγώνες στο φάιναλ φορ της Βαρκελώνης και αν τους κερδίσουμε θα είμαστε πρωταθλητές Ευρώπης. Αν συμβεί αυτό, μόνο τότε θα πω ότι ξανακέρδισα τον σεβασμό».
– Επί τη ευκαιρία,πες μας κάτιτο οποίο συζητήσαμε προ καιρού και με τον Ράσο Νεστέροβιτς του Ολυμπιακού. Αφορά το ελληνικό όνομαπου σου είχαν δώσει στο Περιστέρι το 1996. Ηξερες ότι το όνομα «Λάτσης» παραπέμπει στον διάσημο έλληνα δισεκατομμυριούχο;
(γελάει) «Δεν το ήξερα αλλά το έμαθα αργότερα. Μάλιστα, όσο αγωνιζόμουν στο ΝΒΑ με τους Λος Αντζελες Κλίπερς είχα την ευκαιρία να γνωρίσω τον Πάρι Λάτση (σ.σ.:
Κασιδόκωστα) και την οικογένειά του. Κάναμε πλάκες γύρω από το ελληνικό όνομά μου, αλλά πάλι σκέφτομαι ότι αν δεν μου είχαν δώσει την ελληνική υπηκοότητα, δεν θα ένιωθα τόσο μεγάλη ευγνωμοσύνη για όσα μου πρόσφερε η Ελλάδα. Δεν θα ξεχάσω ποτέ πόσο άλλαξε η ζωή μου προς το καλύτερο. Πάντα θα θυμάμαι τη χώρα σας και το Περιστέρι».
ΕΝΤΥΠΗ ΕΚΔΟΣΗ
