Ο μπασκετικός Παναθηναϊκός έχει… δύο «match ball» για να κατακτήσει την πρώτη θέση στον Δ’ Ομιλο της Ευρωλίγκας, αλλά ο κ. Ζέλικο Ομπράντοβιτς δεν έχει όρεξη να περιμένει ως τον τελευταίο αγώνα της κανονικής περιόδου απέναντι στην ιταλική Αρμάνι Μιλάνο (ΟΑΚΑ, 22/12) για να «σφραγίσει» την πρωτιά. Την Τετάρτη για την 9η αγωνιστική της διοργάνωσης οι Πράσινοι αντιμετωπίζουν την Εφές Πίλσεν στο υπερσύγχρονο «Σινάν Ερντέμ» της Κωνσταντινούπολης (όπου διεξήχθη η τελική φάση του πρόσφατου Μουντομπάσκετ Ανδρών) και ο σέρβος ρέκορντμαν τίτλων ανυπομονεί να δει την αντίδραση των παικτών του μετά το σοκ του τραυματισμού του Σερβοαυστραλού Αλεξ Μάριτς, απέναντι στην τουρκική ομάδα, που αντιμετωπίζει την αναμέτρηση ως τελικό, δεδομένου ότι στο φινάλε της φάσης των ομίλων θα συγκρουστεί με την ΤΣΣΚΑ στη Μόσχα.
«Στόχος μας είναι να κάνουμε ένα καλό παιχνίδι και να κερδίσουμε. Για μας ο αγώνας με την Εφές Πίλσεν είναι πολύ σημαντικός, γιατί αν κερδίσουμε στην Τουρκία θα είμαστε σίγουρα πρώτοι στον όμιλό μας. Είχαμε κάποιους τραυματισμούς, καθώς ο Μπατίστ και ο Μάριτς αντιμετωπίζουν προβλήματα, αλλά θα προσπαθήσουμε, όπως πάντα, να δώσουμε τον καλύτερό μας εαυτό για να πάρουμε το αποτέλεσμα που θέλουμε. Ξέρω πως όλοι οι παίκτες θα προσπαθήσουν να παρουσιάσουν το καλύτερό τους πρόσωπο», ήταν η δήλωση – προτροπή του «Ζοτς» προς τους παίκτες του και δη τους ψηλούς, οι οποίοι από πέντε έχουν μειωθεί σε… τρεις! Μετά τον Μάικ Μπατίστ, που αναρρώνει από τη νέα θλάση στην ευπαθή αριστερή γάμπα του και θα επιστρέψει στη δράση στο τέλος του 2010, η ατυχία χτύπησε ξανά την πόρτα του Μάριτς, ο οποίος υπέστη ρήξη στον τρικέφαλο του δεξιού χεριού του (όπου σημειώνεται μόλις το 2% των ρήξεων) και το πρωί της Τετάρτης θα περάσει εκ νέου το κατώφλι του χειρουργείου.
Σύμφωνα με τις ιατρικές εκτιμήσεις, η αποκατάσταση του τένοντα θα χρειαστεί τουλάχιστον δύο μήνες, ο Μάριτς θα χάσει σίγουρα το πρώτο εγχώριο ντέρμπι της χρονιάς με αντίπαλο τον Ολυμπιακό στο ΟΑΚΑ για τη 12η αγωνιστική της Α1 (9 Ιανουαρίου 2011), ενώ το ιατρικό επιτελείο του Τριφυλλιού έχει επιδοθεί σε αγώνα δρόμου για να προλάβει ο Μπατίστ την εν λόγω αναμέτρηση. Η είδηση του σοβαρού τραυματισμού του Μάριτς δημιούργησε εύλογα σενάρια σχετικά με ενδεχόμενη απόκτηση κοινοτικού σέντερ, ωστόσο σε ανάλογες περιπτώσεις ο Παναθηναϊκός δεν έχει δείξει να βιάζεται. Το αν θα προκριθεί η λύση ενίσχυσης της ρακέτας θα εξαρτηθεί από την πορεία της αποθεραπείας του Αμερικανού, ο οποίος αν επιστρέψει εγκαίρως και είναι σε καλή κατάσταση στο ντέρμπι «αιωνίων», ίσως να μη χρειαστεί να γίνει προσθήκη, καθώς ο Μπατίστ θα μπορεί να καλύψει τη ρακέτα μαζί με τους Κώστα Τσαρτσαρή, Αντώνη Φώτση και Ιαν Βουγιούκα, ώσπου να επιστρέψει ο Μάριτς, ενώ και ο νεαρός Γιώργος Μπόγρης θα πάρει ευκαιρίες σε κάποιους αγώνες πρωταθλήματος.
Για την αναμέτρηση με την πρώην ομάδα του (2006-08) τοποθετήθηκε και ο Ντρου Νίκολας, ο οποίος συμπληρώνει 100 αγώνες στην Ευρωλίγκα: «Στον πρώτο γύρο κάναμε πολύ καλή εμφάνιση απέναντι στην Εφές Πίλσεν. Παίξαμε καλή άμυνα και πετύχαμε εύκολα καλάθια στον αιφνιδιασμό. Στόχος μας είναι και σε αυτό το παιχνίδι να παίξουμε καλή άμυνα. Είναι ένας σημαντικός αγώνας για μας, καθώς με νίκη εξασφαλίζουμε την πρώτη θέση. Θα προσπαθήσουμε να έχουμε καλή απόδοση και να κερδίσουμε. Δεν θα έχουμε εύκολο έργο, καθώς αντιμετωπίζουμε μία ομάδα εκτός έδρας και παράλληλα η Εφές θέλει τη νίκη για να αισθάνεται πιο σίγουρη για την πρόκρισή της στην επόμενη φάση. Οι τραυματισμοί θα μας αναγκάσουν να παίξουμε ακόμη πιο δυνατά, να δώσουμε παραπάνω από το 100% στο παρκέ για να βοηθήσουμε όσο περισσότερο μπορούμε την ομάδα μας».
Μετά τη συντριβή (84-61), πάντως, στον αγώνα του πρώτου γύρου στο ΟΑΚΑ, ο κόουτς της Εφές Πίλσεν κ. Βέλιμιρ Περάσοβιτς _ συμπαίκτης του κ. Ομπράντοβιτς στην Εθνική Γιουγκοσλαβίας, που είχε κατακτήσει το χρυσό μετάλλιο στο Μουντομπάσκετ 1990 _ ξέρει πόσο δύσκολη είναι η αποστολή της τουρκικής ομάδας: «Αγωνιζόμαστε απέναντι στην καλύτερη ομάδα του ομίλου και πιθανότατα την κορυφαία ομάδα της Ευρωλίγκας τη δεδομένη χρονική περίοδο. Η αναμέτρηση με τον Παναθηναϊκό έρχεται έπειτα από δύο συνεχόμενες ήττες, οπότε θα πρέπει να αγωνιστούμε καλά και στις δύο πλευρές του γηπέδου για να είμαστε σε θέση να επικρατήσουμε. Η νίκη είναι πολύ σημαντική για εμάς, γιατί αυτομάτως μας εξασφαλίζει την πρόκριση στο Top 16 της διοργάνωσης».
