«Έχετε πολύ ταλέντο και την ικανότητα να ζήσετε μια νομοταγή ζωή», είπε η δικαστής στον Τζέφρι Στέρλινγκ. «Αλλά το αδίκημα που διαπράξατε είναι σοβαρό. Και πρέπει να σταλεί ένα σαφές μήνυμα στους υπόλοιπους στην υπηρεσία», πρόσθεσε εξηγώντας ότι οι υπάλληλοι των υπηρεσιών πληροφοριών πρέπει να καταλάβουν ότι αν αποκαλύψουν απόρρητες πληροφορίες, θα πληρώσουν το τίμημα.
Ο 47χρονος Στέρλινγκ καταδικάστηκε σε φυλάκιση 3,5 ετών. Το αδίκημά του είναι ότι είχε μιλήσει στον δημοσιογράφο των «New York Times» Τζέιμς Ράιζεν για τις προσπάθειες αμερικανών αξιωματούχων να διαταράξουν το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν. Ο Ράιζεν έγραψε το βιβλίο «State of War» («Κατάσταση πολέμου»), που εκδόθηκε το 2006 και στο οποίο υποστηρίζει ότι οι Αμερικανοί προσπάθησαν να κατασκευάσουν παραπλανητικά στοιχεία που θα μπέρδευαν τους ιρανούς επιστήμονες. Ο Στέρλινγκ κατηγορήθηκε ότι αποκαλύπτοντας πληροφορίες για το πρόγραμμα της CIA σε ένα δημοσιογράφο, έθεσε σε κίνδυνο ανθρώπους καθώς και την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ.
Στο δικαστήριο υποστηρίχθηκε ότι ο Στέρλινγκ αισθανόταν ότι δεν του συμπεριφέρονταν καλά στη CIA και ότι ήταν θυμωμένος απέναντι στην υπηρεσία. Γι’ αυτό αποφάσισε να μιλήσει για το μυστικό πρόγραμμα.
Ο Στέρλινγκ μεγάλωσε στο Μιζούρι και σπούδασε νομικά στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον. Τη δουλειά στη CIA τη βρήκε μέσω αγγελίας. Άρχισε να εργάζεται το 1993 και υπηρέτησε στην Πράγα, στο Αμμάν και σε άλλες πόλεις. Το 2002 έφυγε δυσαρεστημένος, υποστηρίζοντας ότι γίνονταν διακρίσεις εις βάρος του επειδή είναι μαύρος. Κατέθεσε μήνυση εναντίον της CIA και μίλησε στον Ράιζεν.
«Η ποινή του είναι βαριά», είπε στο BBC ο Στίβεν Άφτεργκουντ, διευθυντής του Προγράμματος Κυβερνητικής Μυστικότητας στην Ομοσπονδία Αμερικανών Επιστημόνων.
Επικριτές του Μπαράκ Ομπάμα υποστηρίζουν ότι αξιωματούχοι αποκαλύπτουν απόρρητες πληροφορίες σε δημοσιογράφους όταν αυτό εξυπηρετεί τους σκοπούς τους _ για να δείξουν για παράδειγμα ότι ο πρόεδρος είναι σκληρός όσον αφορά την εθνική ασφάλεια. Αλλά όταν οι διαρροές των πληροφοριών πλήττουν την εικόνα του προέδρου, η κυβέρνηση εξοργίζεται _ και ενίοτε ασκεί διώξεις.
Ο Άφτεργκουντ σύγκρινε την ποινή που επιβλήθηκε στον Στέρλινγκ με εκείνη που έλαβε ο πρώην διευθυντής της CIA Ντέιβιντ Πετρέους, ο οποίος καταδικάστηκε σε διετή φυλάκιση με αναστολή επειδή αποκάλυψε απόρρητες πληροφορίες. «Βλέπουμε ότι αυτού του είδους τα αδικήματα τιμωρούνται άνισα και άδικα», είπε.
