Δυσκολότερα απ’ ό,τι υπολόγιζαν οι περισσότεροι και αργότερα από τον Ολυμπιακό που είχε αποκλείσει (3-1) με μειονέκτημα έδρας τη Μοντεπάσκι Σιένα, ο Παναθηναϊκός υπέταξε (3-2) έπειτα από απανωτά «θρίλερ» τη Μακάμπι Τελ Αβίβ και συμπλήρωσε το καρέ του Φάιναλ Φορ της Ευρωλίγκας. Την Παρασκευή 11 Μαΐου, στο «Σινάν Ερντέμ» της Κωνσταντινούπολης, οι Πράσινοι, που συμμετέχουν για πρώτη φορά σε Φάιναλ Φορ ως πρωταθλητές Ευρώπης της προηγούμενης χρονιάς, θα αναμετρηθούν (18.00) με την πανίσχυρη ΤΣΣΚΑ Μόσχας, ενώ οι Ερυθρόλευκοι, που θεωρητικά φέρουν τον τίτλο του αουτσάιντερ, θα αντιμετωπίσουν (21.00) την Μπαρτσελόνα στον δεύτερο ημιτελικό. Με την ελπίδα ότι οι «αιώνιοι» θα συναντηθούν στον μεγάλο τελικό της Κυριακής 13 Μαΐου (21.00) οι Νικ Καλάθης (ΠΑΟ) και Κώστας Σλούκας (ΟΣΦΠ) μίλησαν στο «Βήμα».
Νικ Καλάθης
«Ισχυρή η ΤΣΣΚΑ αλλά και ο ΠΑΟ είναι πρωταθλητής Ευρώπης»

Υστερα από αυτή την ψυχοβγαλτική σειρά αγώνων με τη Μακάμπι οι περισσότεροι παίκτες του Παναθηναϊκού παρουσιάζονται, όπως και εσύ, εξουθενωμένοι. Ειδικά στον πέμπτο αγώνα ήταν όντως τόσο μεγάλο το στρες;
«Είναι λογικό να υπάρχει άγχος όταν παίζεις ενώπιον 20.000 ανθρώπων που διψούν για ένα ακόμη Φάιναλ Φορ. Από την αρχή πιστεύαμε ότι είμαστε καλύτερη ομάδα, αλλά αυτό δεν αρκεί να το λες. Χρειάζεται και να το αποδεικνύεις. Η Μακάμπι έπαιξε πολύ δυνατά στους τέσσερις από τους πέντε αγώνες. Μας πλήγωσε στο δεύτερο παιχνίδι στο ΟΑΚΑ, αλλά δεν χάσαμε την πίστη μας, συσπειρωθήκαμε και, αφού ανακτήσαμε το πλεονέκτημα της έδρας νικώντας στο Τελ Αβίβ, έπρεπε να τα δώσουμε όλα για άλλη μία φορά ώστε να σφραγίσουμε το εισιτήριο για το Φάιναλ Φορ».

Για να επιτευχθεί η ισοφάριση (2-2) της σειράς στο Τελ Αβίβ χρειάστηκε μεγάλη πνευματική προετοιμασία. Εγινε κάτι αντίστοιχο και πριν από τον καθοριστικό πέμπτο αγώνα;
«Δεν πρόκειται να ξεχάσω τη στήριξη που παρείχε ο ένας παίκτης στον άλλον, τις συζητήσεις στα δωμάτια του ξενοδοχείου, τις συμβουλές των παλαιότερων και φυσικά τη σφραγίδα του κόουτς Ομπράντοβιτς, ο οποίος μαζί με τον συνεργάτη του, κόουτς Ιτούδη, κάνουν καταπληκτική δουλειά στην ανάλυση του αντιπάλου. Ξέραμε λοιπόν πώς έπρεπε να λειτουργήσουμε για να αποκλείσουμε τη Μακάμπι. Το έχουμε ξανακάνει, για τους περισσότερους δεν είναι το πρώτο Φάιναλ Φορ».

Πριν από λίγες ημέρες ο ασίσταντ κόουτς της ομάδας σας κ. Ιτούδης χαρακτήρισε τον Ογκέβ Οχαγιόν τον «παράγοντα Χ» της σειράς. Σου θύμισε τον εαυτό σου στην περυσινή σειρά των πλέι οφ με την Μπαρτσελόνα;
«Η διαφορά είναι ότι εμείς πέρυσι κερδίσαμε! Είναι αλήθεια ότι τα περυσινά ντέρμπι με την Μπαρτσελόνα, καθώς και ό,τι επακολούθησε στους ελληνικούς τελικούς με τον Ολυμπιακό, με όπλισαν με αυτοπεποίθηση. Πιστεύω στον εαυτό μου, αλλά όλα γίνονται εύκολα όταν σε εμπιστεύεται ο προπονητής. Στον Παναθηναϊκό βέβαια ένας καλός παίκτης έχει το προνόμιο να γίνεται καλύτερος έχοντας δίπλα του τόσους ποιοτικούς και έμπειρους παίκτες, όπως ο Διαμαντίδης, ο Μπατίστ και ο Γιασικεβίτσιους. Σε αυτό το κομμάτι αισθάνομαι τυχερός».

Πόσες πιθανότητες δίνεις ώστε στον τελικό της 13ης Μαΐου να βρεθούν αντιμέτωποι ο Παναθηναϊκός και ο Ολυμπιακός για πρώτη φορά στην ευρωπαϊκή ιστορία τους;
(γελάει) «Η λογική μας είναι να μη σκεφτόμαστε τον τελικό αλλά το κάθε παιχνίδι στην ώρα του. Ως παίκτης του Παναθηναϊκού εκτιμώ ότι μπορούμε να κερδίσουμε οποιονδήποτε αντίπαλο με την κατάλληλη προετοιμασία. Από την άλλη, και ο Ολυμπιακός παίζει καλά. Η άμυνά του είναι πολύ αποτελεσματική και θα διεκδικήσει τις πιθανότητές του απέναντι στην Μπαρτσελόνα. Στην Κωνσταντινούπολη όλα είναι ανοιχτά».
Κώστας Σλούκας
«Ο Ολυμπιακός είναι πιο διψασμένη ομάδα από την Μπαρτσελόνα»

Πότε ακριβώς βρήκες την ισορροπία σου ως παίκτης; Ποιο παιχνίδι ή γεγονός σημάδεψε την εφετινή πορεία σου;

«Από την αρχή της χρονιάς ήξερα ότι θα ήταν δύσκολη η καθιέρωση. Ο Ολυμπιακός είναι μεγάλο κλαμπ, ένα από τα μεγαλύτερα στην Ευρώπη, και ειδικά στη θέση μου διαθέτει ισάξιους παίκτες. Το παιχνίδι-ορόσημο ήταν με τον Αρη στο Αλεξάνδρειο, όπου ξαφνικά η ομάδα με χρειάστηκε και εγώ προσπάθησα να ανταποκριθώ. Από εκείνη τη βραδιά ξεκίνησε η ανοδική πορεία και ο κόουτς Ιβκοβιτς με εμπιστευόταν περισσότερο. Φυσικά σε μια ομάδα παίζουν ρόλο και άλλοι παράγοντες, όπως οι τραυματισμοί, που πάντα απεύχεσαι, αλλά όταν συμβαίνουν αυξάνουν τον χρόνο συμμετοχής κάποιων παικτών».

Είναι οξύμωρο, ωστόσο στην αρχή της σεζόν λεγόταν κατά κόρον ότι δεν έπαιζες γιατί σε «ξεχνούσε» ο κ. Ιβκοβιτς, αλλά τους τελευταίους μήνες βρήκες τον ρόλο σου εφαρμόζοντας τις οδηγίες του προπονητή σου. Ποια είναι η δική σου αλήθεια;
«Στην αρχή της χρονιάς ο κόουτς είχε δει λογικά κάτι που δεν του άρεσε. Για παράδειγμα, δεν ήμουν τόσο αποτελεσματικός στην άμυνα. Μιλήσαμε και μου εξήγησε τι ήθελε από μένα και εγώ προσπάθησα να βελτιωθώ. Η αλήθεια λοιπόν είναι ότι με βοήθησε πολύ ο κόουτς, ο οποίος βλέποντας την ανταπόκρισή μου άρχισε να με εμπιστεύεται. Δεν αισθάνομαι ότι με αδίκησε τους πρώτους μήνες, αντιθέτως μου δημιούργησε έναν διαφορετικό τρόπο σκέψης, ο οποίος με έκανε πιο αποτελεσματικό και πιο χρήσιμο στην ομάδα μου».

Η απόφασή σου να μη δεχθείς την πρόταση επέκτασης που σου έκανε ο Ολυμπιακός αποδεικνύει πάντως ότι πιστεύεις στις δυνατότητές σου και δεν θέλησες να «καθήσεις» σε ένα πολυετές συμβόλαιο…
«Θα ήταν άδικο και για την ομάδα και για μένα να «καθήσω» σε ένα πολυετές συμβόλαιο αδυνατώντας να προσφέρω στην ομάδα και στον εαυτό μου. Το σκέφτηκα καλά και θεώρησα ότι έπρεπε να ολοκληρωθεί η εφετινή περίοδος και μετά θα είχαμε χρόνο για να το συζητήσουμε ξανά. Μιλήσαμε με τη διοίκηση και είναι όλα θετικά».

Δεν σου ζητάμε να γίνεις… προφήτης, ωστόσο οι αρετές που θα αντιπαρατάξει ο Ολυμπιακός θα είναι αρκετές για να υποτάξουν την εμπειρία, το ταλέντο και τα μεγάλα κορμιά της Μπαρτσελόνα στον ημιτελικό της 11ης Μαΐου;
«Ο Ολυμπιακός είναι πιο νεανική ομάδα, πιο φρέσκια, πιο γρήγορη, πιο διψασμένη. Από την άλλη, η Μπαρτσελόνα έχει τη δική της τακτική και δυναμική, ο προπονητής και ο βασικός κορμός παικτών εργάζονται μαζί για αρκετά χρόνια. Ας μιλήσουμε όμως ειλικρινά. Στο ξεκίνημα της περιόδου ουδείς έδινε ελπίδες στον Ολυμπιακό ακόμη και στους «16». Και όμως κατάφερε να φτάσει στα πλέι οφ, να αποκλείσει τη Σιένα με μειονέκτημα έδρας και να βρεθεί στο Φάιναλ Φορ. Αυτό τα λέει όλα».
Οι προσωπικοί τους αντίπαλοι στα ημιτελικά

Εγώ και ο Τεόντοσιτς

Ολοι συμφωνούν ότι το μεγάλο όνομα της ΤΣΣΚΑ Μόσχας είναι ο Αντρέι Κιριλένκο. Για τους μυημένους ωστόσο η πρόκριση περνάει από τον περιορισμό της δημιουργίας και ιδιαίτερα του Μίλος Τεόντοσιτς. Είσαι έτοιμος για αυτή την πρόκληση;

«Πάντα είμαι έτοιμος. Δεν δειλιάζω μπροστά σε κανέναν αντίπαλο, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι υποτιμώ τον Τεόντοσιτς, τον οποίο γνωρίζω άλλωστε από τις αναμετρήσεις μας όταν έπαιζε στον Ολυμπιακό. Τόσο εγώ όσο και η ομάδα μου – και αυτό είναι που θα μετρήσει περισσότερο, το ομαδικό πνεύμα – θα είμαστε έτοιμοι στον ημιτελικό. Η ΤΣΣΚΑ έχει σπουδαία ομάδα με ποικιλόμορφες επιθετικές ικανότητες και αρκετούς πρωτοκλασάτους αθλητές. Είναι ισχυρό μέγεθος στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, αλλά και ο Παναθηναϊκός είναι ο πρωταθλητής Ευρώπης, όχι μία αλλά έξι φορές».

Εγώ και ο Ναβάρο

Μετά τη σπουδαία πρόκριση επί της Σιένα, έχεις σκεφτεί ότι ενδέχεται να κληθείς να περιορίσεις τη δράση του κορυφαίου επιθετικού παίκτη των τελευταίων ετών στην Ευρωλίγκα, του Ναβάρο, στον ημιτελικό με την Μπαρτσελόνα;

«Ακόμη δεν το έχω σκεφτεί, γιατί δεν έχει έλθει η ώρα να μελετήσουμε την Μπαρτσελόνα. Μπορεί να ακουστεί κλισέ, αλλά έχουμε μάθει να προετοιμαζόμαστε για το κάθε ματς χωριστά. Δεν χρειάζεται να πούμε πολλά για τον Ναβάρο. Είναι ένας από τους μεγαλύτερους σκόρερ όλων των εποχών, όπως βέβαια και εμείς έχουμε τον Βασίλη Σπανούλη, αλλά εμπιστεύομαι απόλυτα τους προπονητές μας και είμαι σίγουρος ότι θα βρουν τα απαραίτητα τρικ για να τον περιορίσουμε, όπως συνέβη και στη σειρά των πλέι οφ με τη Σιένα».

ΕΝΤΥΠΗ ΕΚΔΟΣΗ