Έπειτα από αρκετές εβδομάδες προσεκτικής χαρτογράφησης και ανάλυσης, οι υπεύθυνοι της ευρωπαϊκής αποστολής Rosetta επέλεξαν τη Δευτέρα το καταλληλότερο σημείο προσεδάφισης στην επιφάνεια του κομήτη 67P. Θα είναι πάντως ένα δύσκολο εγχείρημα, για το οποίο θα υπάρξει μία και μοναδική ευκαιρία.
Θα γράψει ιστορία
Η μικρή συσκευή Philae που θα απελευθερώσει το σκάφος Rosetta στις 11 Νοεμβρίου θα επιχειρήσει την πρώτη, ιστορική προσεδάφιση στην επιφάνεια κομήτη -οι αναλύσεις των αρχέγονων πάγων από τους την οποία αποτελείται ο 67P θα μπορούσαν να προσφέρουν νέα στοιχεία για τη γέννηση του Ηλιακού Συστήματος πριν από 4,6 δισ. χρόνια.
To πρόβλημα είναι ότι η επιφάνεια του κομήτη είναι ανώμαλη, γεμάτη κοιλότητες και γκρεμούς, και η βαρύτητα είναι τόσο ασθενής ώστε το Philae κινδυνεύει να χαθεί στο Διάστημα, παρόλο που θα επιχειρήσει να συγκρατηθεί εκτοξεύοντας ένα καμάκι στην επιφάνεια.
Έπειτα από δύο ημέρες κρίσιμων συσκέψεων στην Τουλούζη της Γαλλίας, οι υπεύθυνοι της αποστολής στην ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA επέλεξαν την καταλληλότερη από τις πέντε υποψήφιες τοποθεσίες προσεδάφισης.
Η περιοχή, που εμφανίζεται ως «J» στους χάρτες της ESA, είναι μια σχετικά ομαλή έκταση στον μεγαλύτερο από τους δύο λοβούς στους οποίους χωρίζεται ο κομήτης 67P/Churyumov-Gerasimenko. Μια δεύτερη περιοχή στον μικρότερο λοβό, γνωστή ως «J» επελέγη ως εναλλακτική λύση στην περίπτωση που κάτι πάει στραβά.
H αποστολή
Το Rosetta, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον κομήτη σε απόσταση μόλις 30 χιλιομέτρων, συνεχίζει τώρα να συλλέγει εικόνες των δύο περιοχών. Δεδομένου ότι ο κομήτης και το σκάφος βρίσκονται σε απόσταση περίπου 440 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, και τα σήματα από τη Γη χρειάζονται μερικά λεπτά για να φτάσουν την αποστολή, το όλο εγχείρημα της προσεδάφισης θα πρέπει να πραγματοποιηθεί αυτόματα.
Το ρομπότ Philae θα απελευθερωθεί από το Rosetta σε απόσταση περίπου 10 χιλιομέτρων από τον κομήτη και θα πλησιάσει με μικρή ταχύτητα. Οι τελικές εντολές για την προσεδάφιση θα έχουν μεταδοθεί από τους μηχανικούς της ESA αρκετές μέρες νωρίτερα. Οι υπεύθυνοι της αποστολής αναγνωρίζουν ότι η πιθανότητα αποτυχίας στην ιστορική προσπάθεια είναι μεγάλη.
Ακόμα όμως κι αν το Philae δεν καταφέρει να προσεδαφιστεί, το Rosetta θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τον κομήτη για ακόμα έναν χρόνο, και θα τον δει να αχνίζει και να ξεδιπλώνει την κόμη του καθώς πλησιάζει στον Ήλιο. Είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες θα μπορέσουν να παρατηρήσουν από κοντά αυτή τη δυναμική διαδικασία.
