Εικόνες και δεδομένα που έστειλε το διαστημικό σκάφος Cassini, το οποίο εδώ και εννέα χρόνια εξερευνά τον Κρόνο και τα δεκάδες φεγγάρια του, κάνουν τους ειδικούς να πιστεύουν ότι βρίσκεται σε εξέλιξη η δημιουργία ενός ακόμη φυσικού δορυφόρου.
Η παγωμένη «οικοδομή»
Οι γιγάντιοι δακτύλιοι του Κρόνου αποτελούνται από μικρότερα και μεγαλύτερα «μπαλάκια» παγωμένης ύλης. Προσομοιώσεις έχουν δείξει ότι η ύλη που υπάρχει στις παρυφές των δακτυλίων μπορεί να συνενωθεί σχηματίζοντας ένα αντικείμενο τόσο μεγάλο ώστε να μπορεί να αποκτήσει βαρυτική αυτονομία. Στη συνέχεια αυτό το αντικείμενο μπορεί να απομακρυνθεί από τον Κρόνο τόσο ώστε να μετατραπεί σε έναν κανονικό δορυφόρο του.
Ετσι εξηγείται σύμφωνα με τους επιστήμονες το γεγονός ότι ορισμένοι από τους δεκάδες δορυφόρους του Κρόνου κινούνται στις παρυφές των δακτυλίων ενώ ορισμένοι βρίσκονται μέσα σε αυτούς. Όμως μέχρι σήμερα δεν είχε καταγραφεί μια τέτοια διαδικασία σε εξέλιξη.
Το νέο φεγγάρι
Μελετώντας εικόνες που έστειλε τον περασμένο Απρίλιο το Cassini, ομάδα ερευνητών του Πανεπιστημίου Queen Mary στο Λονδίνο διαπίστωσε ότι στον πρώτο εξωτερικό δακτύλιο του Κρόνου, τον δακτύλιο Α, υπάρχει μη αναμενόμενη κοσμική δραστηριότητα. Ανέτρεξαν σε παλαιότερες εικόνες του δακτυλίου Α και μελετώντας όλα τα δεδομένα κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι σχηματίζεται ή έχει ήδη δημιουργηθεί εκεί ένα καινούργιο φεγγάρι.
Οπως αναφέρουν οι ερευνητές, πρόκειται για έναν δορυφόρο που δεν είναι εύκολο να εντοπισθεί με απευθείας παρατήρηση τόσο εξαιτίας του μικρού του μεγέθους όσο και εξαιτίας του γεγονότος ότι βρίσκεται μέσα στον δακτύλιο και «χάνεται» ανάμεσα στα αμέτρητα παγάκια. «Δεν έχουμε ξαναδεί τέτοια φαινόμενα στον δακτύλιο Α» αναφέρει ο Καρλ Μάρει, επικεφαλής της μελέτης που βάφτισε το φεγγάρι «Πέγκι» από το όνομα της… πεθεράς του. Ο επιστήμονας διευκρινίζει ότι αποφάσισε να το ονομάσει έτσι επειδή έκανε την ανακάλυψη την ημέρα των γενεθλίων της.
«Δεν μπορούμε να δούμε το αντικείμενο αλλά βλέπουμε την ύλη που σπρώχνει έξω από τον δακτύλιο» δηλώνει ο Μάθιου Χέντμαν μέλος της αποστολής του Cassini. Τα ευρήματα ανακοινώθηκαν στο συνέδριο της Αμερικανικής Ενωσης Γεωφυσικής που γίνεται αυτές τις μέρες στο Σαν Φρανσίσκο.
