Η πρώτη αποστολή της Ινδίας στον Άρη εγκατέλειψε την Κυριακή την γήινη τροχιά και ξεκίνησε το κύριο σκέλος του μακρινού ταξιδιού της. Την ίδια μέρα, η Κίνα εκτόξευσε το πρώτο τροχοφόρο ρομπότ της στη Σελήνη.
Η αποστολή Chang’e-3, η τρίτη αποστολή της Κίνας στο φεγγάρι έπειτα από δύο προηγούμενες εκτοξεύσεις δορυφόρων, αναχώρησε στις 19.30 ώρα Ελλάδας από το διαστημικό κέντρο του Τσισάνγκ, στα νότια της χώρας.
Το σκάφος μεταφέρει το εξάτροχο ρομπότ Yutu μέσα σε μια πυραυλάκατο, η οποία θα επιχειρήσει την πρώτη ελεγχόμενη προσσελήνωση από την εποχή της σοβιετικής αποστολής Luna 24 το 1976.
Οι υπεύθυνοι του Chang’e-3 δεν έχουν αποκαλύψει λεπτομέρειες για την αποστολή. Σύμφωνα όμως με την ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA, η οποία θα παρακολουθεί το σκάφος για λογαριασμό της Κίνας, το Yutu θα προσεδαφιστεί στις 14 Δεκεμβρίου στον Κόλπο της Ίριδας (Sinus Iridium), μια μεγάλη λεκάνη στην ορατή πλευρά του φεγγαριού.
H αποστολή θα εξερευνήσει τον Κόλπο της Ίριδας, μια βασαλτική λεκάνη στο βόρειο ημισφαίριο της Σελήνης (Πηγή: NASA)
Το ρομπότ Yutu παίρνει το όνομα ενός μυθικού κουνελιού που ταξιδεύει στη Σελήνη με τη θεά του φεγγαριού Τσανγκ-ε.
Το ρομπότ των 130 κιλών φέρει δύο ηλιακούς συλλέκτες, πιστεύεται όμως ότι διαθέτει και μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια πλουτωνίου, όπως συμβαίνει και με το ρομπότ Curiosity της NASA στον Άρη.
Η αποστολή Chang’e-3 πιστεύεται ότι είναι ένα ακόμα βήμα για μια επανδρωμένη κινεζική αποστολή στη Σελήνη την επόμενη δεκαετία. Νωρίτερα, μέχρι το 2020, προγραμματίζεται να έχει συναρμολογηθεί και ο πρώτος κινεζικός διαστημικός σταθμός.
Η Ινδία στον Άρη
Λίγες ώρες πριν από την εκτόξευση του Chang’e-3, το ινδικό σκάφος Mangalyaan, το οποίο είχε εκτοξευτεί στις 5 Νοεμβρίου, αναχώρησε για το κύριο σκέλος του ταξιδιού του στον Άρη.
Το σκάφος πραγματοποίησε έξι περιφορές γύρω από τη Γη προκειμένου να αποκτήσει αρκετή ταχύτητα για το διαπλανητικό ταξίδι. Είχε εμφανίσει πρόβλημα στη διάρκεια μιας κρίσιμης μανούβρας μετά την εκτόξευση, την Κυριακή όμως κατάφερε να εγκαταλείψει τη γήινη τροχιά.
Η επόμενη πρόκληση θα είναι να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Άρη το 2014, ένα εγχείρημα στο οποίο απέτυχε μια αντίστοιχη ιαπωνική αποστολή το 2003.
Εφόσον το Mangalyaan τα καταφέρει, θα χαρτογραφήσει τα ορυκτά στην επιφάνεια του Άρη και θα εξετάσει αν η ατμόσφαιρα διαθέτει μεθάνιο, το οποίο θα υποδήλωνε την παρουσία μικροβιακής ζωής.
Με την αποστολή Mangaylaan, η οποία κόστισε μόλις 73 εκατ. δολάρια, η Ινδία ουσιαστικά διαφημίζει τη φθηνή διαστημική της τεχνολογία, χάρη στην οποία θα μπορούσε να εξασφαλίσει ένα καλό μερίδιο στην επικερδή αγορά εκτόξευσης δορυφόρων. Συγκριτικά, ο δορυφόρος MAVEN της ΝASA που εκτοξεύτηκε στις 18 Νοεμβρίου με προορισμό τον Άρη κόστισε σχεδόν δέκα φορές περισσότερο.
