Οι μηχανικοί της ΝASA δεν κατάφεραν τελικά να επιδιορθώσουν τη βλάβη στο διαστημικό τηλεσκόπιο Κepler, το οποίο δεν μπορεί πια να κρατά σταθερό το βλέμμα του για να εντοπίσει νέους εξωπλανήτες. Παρόλο όμως που το κυνήγι πλανητών έχει πια τελειώσει, η υπηρεσία ενδέχεται να αναθέσει στο μισοχαλασμένο όργανο κάποια απλούστερη αποστολή.

Το Κepler διέθετε τέσσερις περιστρεφόμενους «τροχούς αντίδρασης» που ρύθμιζαν την κίνηση και τον προσανατολισμό του οργάνου. Ένας από αυτούς χάλασε τον Ιούλιο του 2012 και ένας δεύτερος σταμάτησε να λειτουργεί τον περασμένο Μάιο.

Δεδομένου ότι το τηλεσκόπιο χρειάζεται τουλάχιστον τρεις τροχούς για να διατηρείται απόλυτα σταθερό, η αποστολή αναζήτησης πλανητών δεν μπορεί να συνεχιστεί, ανακοίνωσαν οι υπεύθυνοι του τηλεσκοπίου στο ερευνητικό κέντρο Ames της NASA στην Καλιφόρνια.

Ο πρώτος εξερευνητής των εξωπλανητών

Το Κepler, το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο που σχεδιάστηκε ειδικά για τον εντοπισμό πλανητικών συστημάτων, εκτοξεύτηκε το 2009 με κύριο στόχο να ανακαλύψει μια νέα Γη: έναν πλανήτη στο ίδιο μέγεθος, ο οποίος περιφέρεται στη σωστή απόσταση γύρω από το μητρικό του άστρο ώστε να διαθέτει υγρό νερό.

Μέχρι σήμερα, το Kepler έχει επιβεβαιώσει την ύπαρξη 135 πλανητών εκτός του Ηλιακού Συστήματος, καθώς και ακόμα 3.500 πιθανούς πλανήτες που περιμένουν τώρα επιβεβαίωση. Αν και ορισμένοι πλανήτες έχουν το μέγεθος της Γης ή και μικρότερο, και άλλοι έχουν εντοπιστεί εντός της λεγόμενης «κατοικήσιμης ζώνης», μέχρι σήμερα δεν έχει βρεθεί ένα τέλειο ανάλογο της Γης.

Ένας τέτοιος πλανήτης θα μπορούσε πάντως να κρύβεται σε δεδομένα που αντιστοιχούν σε δύο χρόνια παρατηρήσεων με το Kepler και δεν έχουν ακόμα αναλυθεί.

Το τηλεσκόπιο ήταν σχεδιασμένο να καταγράφει μικρές μειώσεις στη φωτεινότητα των άστρων στόχων -σε πολλές περιπτώσεις αυτές οι μειώσεις οφείλονται στο πέρασμα ενός πλανήτη μπροστά από το μητρικό του άστρο.

Η τεχνική αυτή απαιτεί εξαιρετική ακρίβεια στον προσανατολισμό του τηλεσκοπίου, κάτι που δεν είναι πια εφικτό.

Πλώρη για νέα αποστολή;

Η NASA θα μπορούσε ωστόσο να αναθέσει στο Kepler μια νέα, λιγότερο απαιτητική αποστολή, όπως η μελέτη αστεροειδών, κομητών και άλλων σωμάτων. Σε αυτή την περίπτωση, όμως, θα πρέπει να συνεχιστεί η χρηματοδότηση της αποστολής με περίπου 18 εκατ. δολάρια το χρόνο.

Η NASA θα εξετάσει τις προτάσεις των επιστημόνων της και αναμένεται να λάβει την τελική απόφαση στις αρχές του νέου έτους.