Στην τελευταία του πρόβα πριν από την ιστορική απόπειρα να γίνει ο πρώτος άνθρωπος που σπάει το φράγμα του ήχου πέφτοντας σε ελεύθερη πτώση, ο περιπετειώδης Αυστριακός πιλότος Φέλιξ Μπάουμγκαρτνερ πήδηξε από ένα αερόστατο σε ύψος 29.455 μέτρων και έπεσε στην έρημο του Νιου Μέξικο αναπτύσσοντας ταχύτητα μέχρι 862 χιλιόμετρα την ώρα.
Σύγχρονος Ικαρος
Ο «ατρόμητος Φέλιξ» συνεργάζεται με την εταιρεία Red Bull προκειμένου να καταρρίψει το παγκόσμιο ρεκόρ που κατέχει από το 1960 o Αμερικανός πιλότος Τζο Κίτινγκερ, ο οποίος πραγματοποίησε άλμα από τα 31.330 μέτρα και ανέπτυξε ταχύτητα 988 χιλιομέτρων την ώρα, ή Μach 0,9.
Μετά την πρόβα τζενεράλε της Τετάρτης, ο Μπάουμγκαρτνερ σχεδιάζει να πραγματοποιήσει τον επόμενο μήνα άλμα από τα 38.100 μέτρα και να ξεπεράσει την ταχύτητα του ήχου πέφτοντας.
«Ήταν ανέκαθεν το όνειρό μου. Μόνο ένα βήμα έχει μείνει μέχρι τον τελικό μας στόχο» δήλωσε ο 43χρονος πιλότος και αλεξιπτωτιστής μετά την επιστροφή του στη Γη.
Ο Μπάουμγκαρτνερ απογειώθηκε από το Ρόζγουελ του Νιου Μέξικο με ένα αερόστατο ήλιου που ξεπέρασε σε όγκο τα 150.000 κυβικά μέτρα. Φορούσε στολή παρόμοια με αυτή των αστροναυτών, δεδομένου ότι στο ύψος όπου ανήλθε δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου αέρας.
Η πτώσηΕπειτα από μιάμιση ώρα αργής ανόδου, ο Μπάουμγκαρτνερ πήδηξε από την κωνική γόνδολα του αερόστατου και συνέχισε να πέφτει για 3 λεπτά και 48 δευτερόλεπτα πριν τελικά ανοίξει το αλεξίπτωτό του.
Στο έδαφος τον περίμενε μεταξύ άλλων ο ρέκορντμαν Τζο Κίτινγκερ, ο οποίος βοήθησε στην προετοιμασία του Μπάουμγκαρτνερ με την πολύτιμη πείρα του.
H συνεργασία του Μπάουμγκαρτνερ με τη Redbull, ένα πρόγραμμα που ονομάζεται Stratos (από το «στρατόσφαιρα»), έχει προσελκύσει και το ενδιαφέρον της NASA, η οποία συλλέγει δεδομένα για την ανάπτυξη συστημάτων εκτάκτου διαφυγής για αστροναύτες.
