Ο δορυφόρος του Κρόνου Τιτάνας, το μόνο άλλο σώμα του Ηλιακού Συστήματος όπου έχουν βρεθεί λίμνες, μοιάζει με τη Γη ακόμα περισσότερο από ό,τι νομίζαμε. Μια ρηχή λίμνη που είχε ανακαλυφθεί στο νότιο ημισφαίριο του δορυφόρου παρουσιάζει βασικές ομοιότητες με μια εφήμερη λίμνη της Ναμίμπια -μόνο που αντί για νερό περιέχει υγρούς υδρογονάνθρακες.
Η αποστολή Cassini, η οποία μελετά το σύστημα του Κρόνου από το 2004, είναι εξοπλισμένη με ραντάρ που διαπέρασαν την αδιαφανή ατμόσφαιρα του Τιτάνα και αποκάλυψαν για πρώτη φορά το εξωγήινο τοπίο.

Γη και Τιτάνας

Ο Τιτάνας και η Γη είναι τα μόνα σώματα του Ηλιακού Συστήματος που επιβεβαιωμένα διαθέτουν ποτάμια και λίμνες. Όμως, ο υδρολογικός κύκλος που καθορίζει τις κλιματικές συνθήκες στη Γη, αντικαθίσταται στον Τιτάνα από τον κύκλο του μεθανίου, το οποίο εξατμίζεται, σχηματίζει σύννεφα και πέφτει στο έδαφος σαν βροχή.

Χρησιμοποιώντας τα τελευταία δεδομένα που μετέδωσε το Cassini, ερευνητές του Πανεπιστημίου της Ναντ στη Γαλλία μελέτησαν τη λίμνη Ontario Lacus, τη μεγαλύτερη λίμνη στο νότιο ημισφαίριο του Τιτάνα, λίγο μικρότερη από τη Λίμνη Οντάριο στον Καναδά.

Μέχρι τώρα οι επιστήμονες πίστευαν ότι η εξωγήινη λίμνη ήταν μονίμως γεμάτη με μεθάνιο, αιθάνιο και προπάνιο. Όπως φαίνεται όμως οι υδρογονάνθρακες περιοδικά εξατμίζονται και αφήνουν εκτεθειμένο τον ρηχό πυθμένα της λίμνης.

Το ίδιο φαινόμενο παρατηρείται στη λίμνη του Ετόσα Παν της Ναμίμπια, μια ρηχή λεκάνη που περιοδικά γεμίζει νερό όταν οι εποχικές βροχές ανεβάζουν τη στάθμη του υδροφόρου ορίζοντα, πριν τελικά στεγνώσει και αφήσει πίσω της μια πεδιάδα αλατιού. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι και η λίμνη Ontario Locus σχηματίζεται από υδρογονάνθρακες που περιοδικά αναβλύζουν από τον πυθμένα.

Οι εκτιμήσεις

Το συμπέρασμα προκύπτει από παρατηρήσεις ξερών χειμάρων, των οποίων οι κοίτες διακρίνονται στον πυθμένα της αποξηραμένης λίμνης.

«Καταλήγουμε στο συμπέρασμα ότι ο στέρεος πυθμένας της λίμνης πιθανότατα μένει εκτεθειμένος σε αυτές τις περιοχές» αναφέρει ο Τομά Κορνέτ, επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Icarus.

«Τα αποτελέσματα αυτά αναδεικνύουν την σημασία της συγκριτικής πλανητολογίας: η ανακάλυψη γνώριμων γεωλογικών σχηματισμών σε ξένους κόσμους όπως ο Τιτάνας μάς επιτρέπει να ελέγξουμε τις θεωρίες για τον σχηματισμό τους» επισημαίνουν οι ερευνητές.