Είναι βραχώδης και πυκνός σαν μολύβι, περιφέρεται ταχύτατα γύρω από το άστρο του, η επιφάνειά του «ψήνεται» στους 2.700 βαθμούς Κελσίου και αποτελεί αυτή τη στιγμή ό,τι πιο «καυτό» έχει ανακαλυφθεί ως σήμερα στο πλαίσιο της μελέτης των πλανητών και της εξέλιξής τους.

Aυτό όχι εξ αιτίας της υψηλής θερμοκρασίας του αλλά επειδή ο εξωπλανήτης που αντοπίστηκε στο άστρο 55 του αστερισμού του Καρκίνου είναι μια «υπερ-Γη» _ οι αστρονόμοι θεωρούν δηλαδή ότι συγκεντρώνει αρκετά στοιχεία παρόμοια με τον πλανήτη μας ώστε να μπορεί, αν συντρέχουν και άλλες κατάλληλες συνθήκες, να φιλοξενήσει κάποια μορφή ζωής.

Πυκνός και καυτός

Ο 55 Καρκίνου ε (55 Cancri e ή σε συντομογραφία Cnc e) όπως ονομάστηκε έχει διάμετρο 20.921 χιλιομέτρων. Είναι δηλαδή κατά 60% μεγαλύτερος από της Γη, αλλά έχει οκταπλάσια μάζα και διπλάσια πυκνότητα από αυτήν. «Είναι ο πυκνότερος στερεός πλανήτης που έχει ανακαλυφθεί ως σήμερα οπουδήποτε, εντός και εκτός του ηλιακού μας συστήματος» δήλωσε ο Τζέιμι Μάθιους, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας του Καναδά και μέλος της ερευνητικής ομάδας που έκανε την ανακάλυψη.

Αυτό σημαίνει ότι αν ζούσατε εκεί θα ζυγίζατε τρεις φορές περισσότερο ενώ προτού καλά καλά αρχίσετε να συλλαβίζετε τις πρώτες λέξεις και να κάνετε τα πρώτα βήματά σας θα ήσαστε ήδη 486 χρονών. «Την ημέρα ο ήλιος θα φαινόταν 60 φορές μεγαλύτερος και 3.600 φορές λαμπρότερος και θα κανονίζατε τα ραντεβού σας με το ρολόι και όχι με το ημερολόγιο» εξήγησε ο κ. Μάθιους.

Οι υπερ-Γαίες είναι έως και δέκα φορές μεγαλύτερες από τον πλανήτη μας και προσελκύουν το έντονο ενδιαφέρον των ερευνητών επειδή τα δεδομένα τους δείχνουν ότι θα μπορούσαν να έχουν στερεή μάζα ή να καλύπτονται από υγρούς ωκεανούς. Αυτό σημαίνει ότι αν αυτά τα χαρακτηριστικά συνοδεύονται και από άλλες ικανές συνθήκες _ όπως π.χ. η κατάλληλη θερμοκρασία ή ατμόσφαιρα _ θα μπορούσαν να αποτελούν την κατοικία κάποιας εξωγήινης μορφής ζωής.

Το τέλειο εργαστήριο

Η υψηλή θερμοκρασία του 55 Cnc e τον καθιστά βεβαίως μη κατοικήσιμο για οποιαδήποτε μορφή ζωής, δεν τον κάνει όμως λιγότερο ενδιαφέροντα. Οι ερευνητές ανυπομονούν να μελετήσουν περισσότερο τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του. Το γεγονός ότι το άστρο του _ το 55 Καρκίνου _ είναι, όπως ο Ηλιος μας, ένας κίτρινος γίγαντας ορατός από τη Γη ακόμη και με γυμνό μάτι διευκολύνει ιδιαίτερα τις έρευνες.

«Η φωτεινότητα του άστρου καθιστά δυνατά πολλά είδη ευαίσθητων μετρήσεων, οπότε ο 55 Cnc e αποτελεί το τέλειο εργαστήριο για να εξετάσουμε θεωρίες σχετικά με τον σχηματισμό των πλανητών, την εξέλιξη και την επιβίωση» δήλωσε ο Τζος Γουίν του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Μασαχουσέτης (ΜΙΤ), κύριος συγγραφέας της μελέτης. «Είναι υπέροχο να μπορεί κανείς να δείχνει ένα άστρο με γυμνό μάτι και να ξέρει τη μάζα και την ακτίνα ενός από τους πλανήτες του, ειδικά κάποιου τόσο ξεχωριστού όσο αυτός εδώ».

Το άστρο του 55 Cnc e θα είναι ορατό με γυμνό μάτι από τη Γη στον αστερισμό του Καρκίνου για τους επόμενους δυο μήνες.