Περισσότερα από 60 κρούσματα του MERS (Αναπνευστικό Σύνδρομο Μέσης Ανατολής) συμπεριλαμβανομένων 38 θανάτων, έχουν επιβεβαιωθεί τον τελευταίο χρόνο σε εννέα χώρες της Μέσης Ανατολής και της Ευρώπης.
Στη νέα μελέτη που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «New England Journal of Medicine», διεθνής ομάδα ερευνητών εξετάζει περισσότερα από 20 περιστατικά που νοσηλεύτηκαν στη Σαουδική Αραβία, επίκεντρο της επιδημίας. Η ανάλυση δείχνει ότι ο νέος ιός προκαλεί τα ίδια περίπου συμπτώματα με το SARS: βήχας και πυρετός που συνεχίζονται για λίγες μέρες πριν εξελιχθούν σε επικίνδυνη πνευμονία.
Ακρως μεταδοτικό ακόμη και στα νοσοκομεία
Σε ένα άλλο ανησυχητικό εύρημα, οι ερευνητές αναφέρουν ότι, όπως και το SARS, το MERS δείχνει να είναι άκρως μεταδοτικό ακόμα και μέσα στα νοσοκομεία. Ορισμένοι ασθενείς δείχνουν μάλιστα να μεταδίδουν τον ιό ασυνήθιστα εύκολα, όπως στην περίπτωση ενός νεφροπαθή που υποβαλλόταν σε αιμοκάθαρση και μετέδωσε τον ιό σε άλλους επτά ασθενείς του ίδιου νοσοκομείου.
«Κάτω από τις κατάλληλες συνθήκες, ο ρυθμός εξάπλωσης μπορεί να γίνει εκρηκτικός» σχολιάζει η δρ Τρις Περλ, επιδημιολόγος του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς και μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Άγνωστο παραμένει ωστόσο αν η ασθένεια μεταδίδεται μέσω σταγονιδίων του βήχα και του φτερνίσματος, ή μέσω μιας πιο έμμεσης οδού. Ορισμένοι από τους νοσοκομειακούς ασθενείς που μολύνθηκαν δεν είχαν βρεθεί κοντά σε άλλους ασθενείς με MERS, περιέργως όμως εκτέθηκαν στον ιό.
Αγνωστη η πηγή της επιδημίας
Άγνωστη παραμένει επίσης η πηγή της επιδημίας -οι νυχτερίδες, οι καμήλες και οι κατσίκες είναι μερικές από τις πιθανές δεξαμενές του ιού που έχουν προταθεί ως τώρα. Ο συγγενικός κορονοϊός του SARS πιστεύεται ότι προήλθε από νυχτερίδες που μόλυναν άλλα ζώα σε υπαίθριες αγορές.
Η τελευταία μελέτη, η οποία πάντως εξέτασε την επιδημία μόνο στη Σαουδική Αραβία, υποδεικνύει ότι ο ιός είναι θανατηφόρος στο 65% των περιπτώσεων, συγκριτικά με μόλις 8% στην επιδημία SARS το 2003, η οποία σκότωσε 800 άτομα. Υπάρχει ωστόσο περίπτωση το πραγματικό ποσοστό να είναι μικρότερο από 65%, αν υπάρχουν στον πληθυσμό ήπια κρούσματα που δεν καταγράφονται.
Εκτός από τη Σαουδική Αραβία, κρούσματα έχουν καταγραφεί επίσης σε Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, Ιορδανία, Κατάρ, Βρετανία, Γαλλία, Γερμανία, Ιταλία και Τυνησία. Οι περισσότεροι ασθενείς είχαν πάντως άμεση σχέση με τη Μέση Ανατολή.
«Ο σοβαρότερος κίνδυνος για τη δημόσια υγεία»
Η απειλή του MERS έχει ήδη αναγνωριστεί από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας ως «ο σοβαρότερος κίνδυνος για τη δημόσια υγεία».
«Οι γνώσεις μας για αυτόν τον ιό είναι πολύ περιορισμένες, δεδομένου και του μεγέθους αυτής της δυνητικής απειλής» δήλωσε την περασμένη εβδομάδα η γενική διευθύντρια του ΠΟΥ Μάργκαρετ Tσαν.
Το Σαββατοκύριακο ο ΠΟΥ διοργανώνει συνάντηση στο Κάιρο στην οποία οι ειδικοί θα συζητήσουν το θέμα του MERS και θα εξετάσουν τυχόν μέτρα που απαιτούνται για το Ραμαζάνι του επόμενου μήνα, οπότε εκατομμύρια μουσουλμάνοι θα εισρεύσουν στη Σαουδική Αραβία.
