Ποντίκια τα οποία ήταν παράλυτα λόγω σοβαρών τραυματισμών στη σπονδυλική στήλη τους, ανέκτησαν την ικανότητά τους να περπατούν, να τρέχουν, ακόμη και να ανεβαίνουν σκάλες, χάρη σε μια ρομποτική συσκευή.
Συνδυασμός θεραπείας
Ο Γκρεγκουάρ Κουρτίν και οι συνεργάτες του στο Ομοσπονδιακό Πολυτεχνείο της Λωζάννης είχαν στο παρελθόν επιτύχει να αποκαταστήσουν την κινητικότητα ποντικών με τραύματα στη σπονδυλική στήλη παρόμοια με κείνα που προκαλούν παράλυση των κάτω άκρων σε ανθρώπους. Οι ελβετοί ερευνητές είχαν χρησιμοποιήσει ένα κοκτέιλ φαρμάκων σε συνδυασμό με άμεση ηλεκτρική διέγερση των νεύρων της σπονδυλικής στήλης.
Το κοκτέιλ φαρμάκων περιείχε ουσίες οι οποίες απελευθερώνονται από τον εγκέφαλο υγιών ποντικών προκειμένου να ενεργοποιηθούν οι κινητικοί νευρώνες που ελέγχουν την κίνηση του κάτω μέρος του σώματος. Η ηλεκτρική διέγερση, η οποία έγινε με χρήση κατάλληλων ηλεκτροδίων, είχε σαν αποτέλεσμα την παροχή συνεχούς ηλεκτρικού σήματος στα νεύρα που ελέγχουν τη ρυθμική κίνηση των ποδιών των πειραματοζώων.
«Ρομποτική» φυσιοθεραπεία
Οι παραπάνω παρεμβάσεις είχαν σαν αποτέλεσμα τα πειραματόζωα να μπορούν να περπατήσουν υποβασταζόμενα στον διάδρομο εξάσκησης μία μόλις εβδομάδα μετά τον τραυματισμό. Οσο και αν αυτό φαίνεται εξαιρετικό, η κίνηση των ζώων δεν ήταν εκούσια.
Ετσι οι ερευνητές αντικατέστησαν τον διάδρομο εξάσκησης με μια ρομποτική συσκευή η οποία κρατά το ζώο σε όρθια στάση στηριγμένο στα πίσω πόδια του. Ο ρόλος της συσκευής είναι να συγκρατεί το ζώο το οποίο στέκεται και περπατά ελεύθερα. Ο Κουρτίν θεωρεί ότι η ρομποτική συσκευή κάνει ό,τι θα έκαναν δύο δυνατοί άνδρες που θα καλούνταν να στηρίξουν από τους ώμους έναν άνθρωπο που δεν μπορεί να περπατήσει.
Θεαματικά αποτελέσματα
Όπως αναφέρουν σε άρθρο τους στην επιστημονική επιθεώρηση Science, οι ελβετοί επιστήμονες ενθάρρυναν τα ζώα να ασκούνται με τη βοήθεια της ρομποτικής συσκευής, χρησιμοποιώντας σοκολάτα ως ανταμοιβή. Καθώς τα ζώα επιθυμούσαν τη σοκολάτα, ο εγκέφαλός τους παρήγαγε και προσπαθούσε να στείλει στα πόδια τους τα κατάλληλα σήματα. Η προσπάθεια απέδωσε καρπούς: δύο με τρεις εβδομάδες εξάσκησης είχαν σαν αποτέλεσμα την πυροδότηση της ανάπτυξης νέων νευρικών ινών που επανασυνέδεσαν τον εγκέφαλο με τα πόδια τους, παρακάμπτοντας τις τραυματισμένες περιοχές. Τα ζώα άρχισαν να κάνουν τα πρώτα εκούσια βήματά τους και να βελτιώνονται ολοένα και περισσότερο με την συνεχή άσκηση.
Αντιθέτως, τα πειραματόζωα που έλαβαν το κοκτέιλ φαρμάκων και υποβλήθηκαν σε ηλεκτρική διέγερση της σπονδυλικής στήλης τους αλλά ασκούνταν μόνο στο διάδρομο, δεν εμφάνισαν κανενός είδους βελτίωση. Όπως ήταν αναμενόμενο, τα ζώα αυτά δεν εμφάνισαν ούτε αύξηση των νευρικών ινών της σπονδυλικής στήλης τους.
Κλινικές δοκιμές σε δύο χρόνια
Ο Κουρτίν και οι συνεργάτες του σχεδιάζουν να αρχίσουν κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους μέσα στην επόμενη διετία. Ο ελβετός επιστήμονας εκτιμά ότι η ανθρώπινη επιθυμία για ίαση είναι μεγαλύτερη από την επιθυμία των πειραματοζώων για σοκολάτα και ελπίζει ότι το ισχυρό αυτό κίνητρο θα οδηγήσει σε αντίστοιχα εντυπωσιακά αποτελέσματα.
