Ο μπλε νάνος του ηλιακού συστήματος

–Καθώς το «New Horizo-ns» πλησίαζε τον Πλούτωνα, τόσο εσείς όσο και τα υπόλοιπα μέλη της αποστολής σημειώνατε ότι δεν ξέρετε τι μπορεί να βρει εκεί, αλλά δηλώνατε βέβαιοι πως ό,τι βρει θα είναι εντυπωσιακό. Νομίζω ότι αυτά που έχουν αποκαλυφθεί ως τώρα είναι πολύ πιο εντυπωσιακά και σημαντικά από όσα πιστεύατε ή φανταζόσασταν. Συμφωνείτε με αυτό;

Αυτά ήταν τα λόγια της Φραν Μπάγκεναλ, καθηγήτριας Αστροφυσικής και Πλανητικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο και βασικού μέλους της αποστολής «New Horizons», μιλώντας στο «Βήμα» λίγες ημέρες μετά την έλευση του σκάφους στο σύστημα του Πλούτωνα τον περασμένο Ιούλιο. Και αν η ανάσα της Μπάγκεναλ κόπηκε με εκείνα τα πρώτα στοιχεία, δεν αποκλείεται να… λιποθύμησε όταν στο κέντρο ελέγχου της αποστολής έφθασαν οι εικόνες του Πλούτωνα που τον δείχνουν να διαθέτει μπλε ουρανό!

Οι νέες εικόνες του «New Horizons» αποκάλυψαν την απόχρωση μιας ομίχλης που καλύπτει τον πλανήτη-νάνο του ηλιακού μας συστήματος. Η ομίχλη έχει μπλε απόχρωση, κάνοντας τον απόμακρο μυστηριώδη κόσμο να θυμίζει τη Γη! «Ποιος θα περίμενε έναν μπλε ουρανό; Είναι πανέμορφο!» είπε ανακοινώνοντας την ανακάλυψη ο Αλαν Στερν, επικεφαλής της διερεύνησης του Πλούτωνα. Το μπλε στις φωτογραφίες δίνει και τα στοιχεία που χρειάζονται οι επιστήμονες για να εξηγήσουν πώς αυτό δημιουργείται. «Εκείνο το εκθαμβωτικό μπλε φως μάς κάνει να καταλαβαίνουμε τη σύσταση της ομίχλης αυτής» αναφέρουν οι επιστήμονες της NASA. «Ενας μπλε ουρανός προκύπτει επειδή το φως σκεδάζεται (διασκορπίζεται) όταν συναντά μόρια ύλης μικρότερα από το μήκος κύματός του. Στη Γη αυτά τα μόρια είναι πολύ μικρά μόρια αζώτου. Στον Πλούτωνα φαίνεται να είναι λίγο μεγαλύτερα, και ονομάζονται θολίνες» εξηγούν.

Εκτός από την μπλε ομίχλη, η NASA ανακοίνωσε ότι εντοπίστηκαν και κάποιες περιοχές στον Πλούτωνα όπου υπάρχει νερό σε παγωμένη μορφή, ενώ ως σήμερα οι επιστήμονες είχαν εντοπίσει την ύπαρξη μόνο παγωμένου αζώτου και μεθανίου. Η ανίχνευση του νερού αποτελεί επίσης σπουδαία ανακάλυψη, αλλά έμεινε λίγο στη «σκιά» της μπλε ομίχλης, επειδή τα μέλη της αποστολής του «New Horizons», με βάση τα δεδομένα που είχε στείλει το σκάφος, είχαν υποπτευθεί ότι κάπου στον Πλούτωνα είναι πιθανό να υπάρχει νερό σε παγωμένη μορφή. «Αυτός ο πλανήτης είναι ζωντανός» ανέφερε ο Αλαν Στερν, αφήνοντας έτσι ανοιχτό το πεδίο για νέες, απρόσμενες αποκαλύψεις για τον Πλούτωνα.